とある夜に

人面犬〈後篇〉

　空は紅と紫紺のグラデーション。

　夜気を含んだ風は冷たく、けれど僕の身体は燃えるように火照っていた。

　呼吸する度に、胸がザリザリと音をたてる。肺にいっぱいの砂をおしこめられたみたいだ。苦しい。

　おまけに脚は棒のよう。疼くように脈を打ち、膿んだように熱かった。

「ハァッ！　ハァッ……！」　

　もう限界だ。

　電信柱を支えに足をとめた。

　すると街灯のともり始めた縞模様の道から、全速力でタカシが駆けよって来た。

　互いの荒い呼吸がぶつかった。

「ダメだ……。こっちにも、いない……」

「そっ、か……。どこ、行ったんだろ……」

　一時間ばかり前のことだ。

　帰宅した僕は、愛犬のチロがいなくなっていることに気付いた。

　チロは柴犬の雑種で昔はよく吠えたけれど、近頃は歳のせいか大人しくなった。見知らぬ人が来てもぼんやりして、すっかり人に慣れた様子だった。

　とはいえ、決して頭の悪い犬じゃない。リードや目を離しても、勝手にどこかへ行ってしまったことなんて一度もなかった。

　それなのに……。

　いなくなってしまった。

　胸が潰れそうに痛い。友達の前なのに、泣き崩れてしまいそうだ。

　小さな頃から、ずっと一緒にいた。大切な家族。もう二度と会えなくなってしまったら――どうしよう。

　ほとんどパニックだった。

　きっとひどい顔をしていたに違いない。

　タカシが優しく肩を叩いて言った。

「……もう一回、探してくる。ゼッタイ、見つかるはずだから」

　呼び止める間もなかった。

　踵を返した背中が、たちまち遠くへ行ってしまっていた。

　僕のために、必死になってくれることが嬉しかった。それと同時に、チロがいなくなってしまった寂寥が、ここに来てまた膨れ上がったように感じた。

　汗まみれの身体を酷使して踏みだす。

　僕の匂いを嗅げば、きっと戻って来るはずだ。

　そう自分を奮い立たせて、はち切れそうな足で駆けだした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

「こっち！　こっちだ、こっち！」

　タカシの声に促され、僕はほとんど転がるようにして駆けていた。

　空はいよいよ夜のビロード。

　遠方に茜のシミを見出すこともできない。

　けれど闇が景色を隠すその頃、ようやくチロの居所が判った。

　タカシが見つけてくれたのだ。

　僕は興奮と不安で胸がいっぱいになっていた。

　大好きなチロが見つかって、心底安堵した。もう二度と会えないような気がしていただけに、その喜びはひとしおだった。

　ところがタカシによれば、チロは怪我をしているらしいのだ。

　胸に抱えた救急箱の重みが、首筋にひんやりとした悲運の気配を呼び寄せるようだった。

　やがて僕たちは、住宅街の端っこに打ち捨てられた工場跡にたどり着いた。

　錆のにおいがツンと鼻をついた。それが焼けるような肺まで刺激した。僕ははげしくむせ返った。

「大丈夫か？」

「……な、なんとか。それより、ここに、いるんだよな……？」

「ああ、あのケガじゃ動けないはずだ」

　それは工場というより、小屋のようだった。それほど小さくみすぼらしかった。闇の中で身をすくませたように、四角いシルエットはおぼろだ。まるで、夜が去るのをじっと待っているかのよう。あるいは、その小さな身体の下に、見られたくないものを隠しているようにも見えた。

　僕は燃えるような身体の悲鳴を殺し、踏みだした。

　タカシがドアに手をかけた。ギギィと悶えるような軋みがあった。

　すると脱力したように、ドアがひとりでに開いた。

　中には闇が充満していた。僕らの背後にたゆたう月明かりが、かろうじて闇の表面を撫でるばかり。奥がどうなっているのかなんて、ちっとも判らなかった。

　正直、怖かった。逃げ出したいと思うほど。

　だけどこの奥に、チロがいるのだ。傷ついたチロがいるのだ。放って逃げ出すなんて、できるはずがなかった。

　タカシに目線で訴えると、殊勝な頷きが返ってきた。

　僕はすっかり鼓舞されて、踏みだした。タカシが隣を歩いてくれた。

「チロ、チロ」

　湿った空気が全身を覆う。闇が形をもって、中に取り込もうとするみたいだ。気味が悪い。

　闇の中に手を伸ばしても、それを見て取ることさえできない。かろうじてタカシの気配を感じるけれど、それも闇の霧が見せる幻のようだ。

「チロ、大丈夫か？　チロ」

　自分の声だけが反響する。それもやがて透明になって消えてゆく。

　耳をそばだて、呼吸を探す。チロの呼吸。ハッハッハと荒いあの呼吸。

　けれど、いくら踏みだしても聞こえない。背中の光は薄らぐばかり。頼りになるのはたった一人。

　恐怖と不安に耐えかね、僕はチロでない名を呼ぼうとした。

　ところがその時、鋭敏になった僕の耳が、ようやく異常を知らせたのだった。

「……おい、どこ行ったんだよ？」

　チロの呼吸を探していた。荒い呼吸ばかりを探していた。それに気をとられ、今まで気付かなかった。

　僕以外の呼吸が、どこからも聞こえてこないことに。

「おい、タカシ。タカシ！」

　咄嗟に辺りを見回し、親友の姿を探した。

　闇の中に浮かんでいたおぼろな影は、今やどこにも見て取ることができなかった。

　胸がきゅっと縮んだ。ここにいちゃいけないと本能が叫んだ。

　振り返った。

　四角く切り取られた蒼白い世界が見えた。出口がちゃんとあった。そんな当然のことに、ほんのちょっと救われた心地がした。

　僕はそこへ駆けだそうとした。とにかくここから逃げて、大人の協力を得なくちゃいけない。そう思った。

　そう思ったはずだったのだけど。

　僕の思考は瞬間、白く弾けた。

「タカシ……？」

　ドアのすぐ隣。あえかな明かりに濡れて、タカシが蹲っているのが見えた。消えたと思っていた親友が、何食わぬ顔で、そこにいた。

　安堵はなかった。怒りもなかった。なにもなかった。感情のページから、インクが剥がれ落ちてしまっていた。

　理解できなかったからだ。

　タカシがそこにいたことがじゃない。

　その足許が真っ赤だったことがだ。

「……なんだよ、それ？」

　ひどく震えた声で、僕は訊ねた。

　ドアからもれた蒼白い光。

　相反するように黒ずんだ赤い水面。

　その中に、ボロ雑巾のような何かが転がっている。

　タカシが満面の笑みで振り返った。

「チロだよ」

　ますます意味が解らなかった。

　僕はチロと呼ばれたそれを凝視した。

　解れた荒縄のようなそれを。

　タカシがおもむろに立ち上がった。

「チロって、どういうことだよ……？」

「どういうことって、チロだよ。ケガしてるって言ったじゃん」

　不意に光が遠ざかった。闇へ呑まれるようにして消えてゆく。

　タカシがドアを、閉めた。

「まあ、もう死んじゃったみたいだけど」

　その時、初めて事の重大さに気付いた。

　怒りよりもなによりも、真っ先に恐怖が立ちのぼってきた。足許から無数の針がせりあがってくるように。

　突如、タカシの手許が光った。光の刃が闇を切り裂いた。

　懐中電灯。

　タカシがそれを投げた。明かりがころころと転がり、まっすぐに僕を貫いた。

「なんで、なんでこんなことするんだよッ……！」

　震える足で後ずさった。

　タカシが一歩踏み出した。

「なんで？　サイヨーって言ったじゃん？」

「さ、さいよう……？」

「人面犬だよ」

　不意に心臓が跳ね上がった。杭を打たれたように痛んだ。

　タカシがナイフを取り出し、笑った。

「もうつまらない話できねぇな」