この青く美しい空の下で

第7話 暖かな"管理世界"で

　……なんだろう。すごく、あたたかい。

　……まるで、ポワル様に包まれてるみたい。

　少女はそのふわふわとした気持ちでいた。

　何故こんな気持ちでいるのかも分らなかった。

　真っ暗な場所。なのに、不思議と怖くない。

　それどころか、居心地の良さを感じている。

　少女はふと思い出す。あぁそうか。私、世界を渡るんだっけ。

　次第に意識がはっきりしてくると、自分を呼ぶ声が聞こえてきた。

　――イリスさん。イリスさん。

　とても綺麗で美しい声だった。まるで澄んだ水のような、透き通る女性の声だ。

　ポワルとは違うその声の持ち主も、きっと女神なのだとイリスは感じていた。

　再び少女の名を呼ぶ声が聞こえてくる。とても優しい、穏やかな声に自分まで心が落ち着いていくようだった。

　呼ぶ声に応える様にイリスは重い瞼（まぶた）を開いていった。

　瞳を少しだけ開けると光が射し込んで来て、思わず目に力を入れてしまう。

　その光はとても眩しく、イリスは目が眩むような感覚に包まれていた。

　徐々に光に慣れてきた少女は、次第に視界に誰かの姿が映って見えてきた。

　どうやら目の前にいるこの方がイリスを呼んでいたようだ。

　朧（おぼろ）げだった視界も段々と良く見えてきた。

　その女性は、美しく手入れをされた薄水色の髪を腰まで真っ直ぐと伸ばし、その瞳はまるで美しい海を溶かした宝石のような輝きを放ち、目鼻立ちがはっきりとした整った綺麗な顔で、その佇まいを見ただけで理解出来るほどの上品さと、慎ましやかな端麗さを持っているとても美しい方だった。

　あまりの素敵な女性の姿に魅了されてしまったイリスは、言葉を発する事ができずにただただそのお方に見蕩れ続けていた。

　そんな様子を見ていた女性は、イリスに向かって話を始めていく。

「はじめまして、イリスさん。私はエリエスフィーナ。

　この世界、"エリルディール"を創りし者です」

　見蕩れながら呆けてしまっていたイリスは、はっと気が付いたように頭を下げながら自己紹介を返していく。

「はじめまして、エリエスフィーナ様。私はイリスと申します」

「ふふ。短くエリーで結構ですよ、イリスさん。長いですからね」

　とても優しく目を細めて笑うエリーに、イリスはまた見蕩れてしまう。

　本当に綺麗な、いや、とても美しい方だった。

「ここが"エリルディール"なんでしょうか？」

　イリスはその世界を見渡してみると、そこは不思議な空間のように感じられた。

　全体的にとても淡い水色の空間で、空があるように思えるほど天井が高く、とても壮大な世界のようにイリスは思えた。

　美しく透き通るような空気を含んだ、居心地の良い場所だった。

　そんな事を思っていた時、

　イリスはやっと自分が置かれている状況をはっきりと思い出した。

　何者かに襲われ、神様方に救って戴いたんだったと。

　イリスは自身に何が起きたのかを理解出来ていない。

　ただ、何かに襲われ、世界を渡る事になった、という程度の認識しかしていないようだった。

　それはとても悲しい事で、それはとても不安を感じる事だった。

　世界を渡るという意味も、正直なところイリスには良く分らない。

　ただ、大好きな両親や大切なポワル様ともう会えなくなる、という事実だけは理解できた。

　とても悲しくて辛い。寂しいし不安だし、怖い。でも、頑張らないといけない。

　もう大切なひとたちにも頼らないで生きていかないといけないのだから。

　そんな事を思っていたイリスを察したエリーは、微笑みながら大丈夫ですよと言ってくれた。不思議とその言葉はイリスの胸にすとんと落ちたように感じられた。

　時間を挿み、頃合を見計らって、エリーがイリスへと説明を始めていく。

「さて。それでは説明をさせて――」

　エリーがそう言いかけた時、その世界の上空の方から、何か小さな音が響いたようにイリスには聞こえた。

　まるで薄いガラスが割れたようなパリンという音に、首を傾げながらもその方向を見る少女の瞳に、どこか見慣れた女性の姿が映っていく。

「とあーっ」

　とても間の抜けた、聞いただけで脱力しそうな声を放つその女性は、

　上空でくるくると何度も回転しながら綺麗に着地をした。

　謎の音を声で付け加えながら……。

「しゅたっ」

　その見事に降り立つ姿はとても美しく、凛と立ち上がる彼女の横顔は自信に満ちた表情をしていた。自信に満ちたというよりもこれは所謂、したり顔と呼ばれるものではないだろうかと、少女は声に出さず心で思っているようだった。

「うふふ、この程度の結界を破る事なぞ、私（わたくし）にとっては造作もない事なのです」

　その聞き慣れない一人称に思うところはあるものの、少女はその降り立った女性に表情を明るくし、大切なひとの名を呼んだ。

「ポワル様っ」

「イリスちゃんっ」

　イリスを見るとポワルはすぐさま駆け寄り、ぎゅっと強く抱きしめた。

　少女もとても嬉しかったようで、抱かれると彼女に甘えるように瞳を閉じ、

　その暖かな温もりを愛おしく感じていた。

　その二人の姿はとても微笑ましいのだが、

　エリーは表情を曇らせながら何故あれ程の結界を突破出来たのかを考えていた。

　正直なところ、エリーには力を抑えるのが苦手だ。ポワルの様に細やかな力配分は出来ない。それ故に彼女がいる"管理世界"を外部の存在から護る為に覆ってある結界も、かなりの強固な物で創ってあった。

　その筈だったのだが、それを軽々と壊されるとは思っていなかったエリーは、少々ポワルに苛立ちを覚えてしまう。

「ポワル、貴女……」

「やぁやぁエリーちゃん、おひさ！」

　少女を抱きしめたまま、頭だけエリーに向けて挨拶をするポワル。

　そんなエリーは、呆れた表情でそんな彼女を見つめているようだ。

　イリスは次々と大切なひとから飛び出てくる聞き慣れない言葉に驚いていたが、あまり気にしない方がいいような気がしたので、あえてここは聞かない事にした。

　エリーはそんなポワルの自由奔放な姿に、思わず顳顬（こめかみ）を押さえながら瞳を閉じていく。せっかくの美しい顔に皺が寄ってしまい、おろおろとするイリス。

　そんなイリスをよそに、エリーはポワルへと質問していく。その声はイリスに優しく語り掛けるものとは違い、少々冷たく聞こえる様なものだった。

「何しに来たの、ポワル」

「やだー、決まってるじゃない。愛しいイリスちゃんに会いに来たんだよ？」

　瞳を閉じたままポワルに尋ねたエリーの眉がぴくっと動き、イリスには何故か辺りが少々肌寒く感じる様な気がした。何だろうかと考えている少女を抱えたままのポワルに、続けてエリーは質問をしていく。

「私はこれからイリスさんを"エリルディール"に導かねばならないのですが？」

「うん。知ってるよ。どうしたの、エリーちゃん。そんな当たり前の事言って」

　急激に温度が下がった様な寒さを感じたイリスは、少しだけ身体を震わせてしまい、それに気が付いたエリーは瞳を閉じて心を落ち着かせていく。

　次第に暖かさを取り戻していく空間に、先程とは違うエリーの優しくて美しい声が辺りに心地よく響いていった。

　これから大切な話をするので、ポワルも流石にイリスから離れていく。

「イリスさん。貴女はこれから私の世界、"エリルディール"に向かう事になります。私の世界の常識や、言語、流通通貨の価値や年齢相応の知識等は、ここから世界に向かう間にお渡しする事になります。

　とは言っても、イリスさんが何かをする必要はありません。ここから"エリルディール"に旅立ち、世界に降り立った時には習得していますので」

　まるで至れり尽くせりをして頂いている様に感じるイリスは、驚きのあまり目を見開いてしまった。そんな様子にエリーは微笑ましく思うが、これはあくまで異世界に降り立つ為に必須なものとなるものだ。決して喜ばれるものではない。

　ポワルの世界から来たという事は、平和な世界の出身者となる。それはつまり、エリーの世界でイリスが暮らすには、こんな程度のものでは生きて行けないだろうと彼女は思っている。

　その点も含めて、エリーは説明をしていった。

「イリスさん。私の世界、"エリルディール"は、貴女がいた世界、"リヒュジエール"とは大きく異なる点が多々あります。いえ、全く違うとも言える世界です。

　この世界には、貴女の世界に存在しなかったもの、そして貴女自身を脅（おびや）かしかねないものが存在しています。俗に"魔物"と呼ばれる存在です」

　魔物。その言葉はイリスには全く馴染みのない、いや、聞いた事すらない言葉だった。ポワルからも教えて貰った事が無いその存在にきょとんとするイリスは、どう反応して良いのか分らずにいるようだ。

　その様子も想定していたエリーは話を続け、イリスに魔物とはどういった存在かを丁寧に教えていく。

「はい、"魔物"です。魔物とは、言葉が通じず一方的に襲ってくる存在、と言えば良いでしょうか」

　その言葉に青ざめ、頭が真っ白になってしまうイリス。

　そんな危険な存在がいる世界に行く事に、物凄く不安になってしまう。

　恐怖に慄（おのの）く様な震えたとても小さな声で、エリーに聞き返してしまった。

「……襲って、来るんですか？」

　まるでそれは、冗談ですよねと聞いている様に周りには聞こえてしまい、二柱の女神は胸が痛んでしまう。

　だが、これはとても大切な事である以上、しっかりと説明を続けねばならないエリーは、尚もイリスへ明（あき）らめていった。

「そうです。それはとても危険な存在で、"エリルディール"の住人たちも魔物に倒されてしまう事もあります」

「倒されるって……。それって、つまり……」

　言葉を詰まらせるイリスは、心の何処かでそれを理解していたのかもしれない。

　だがその言葉を口にする事はとても出来ずに、エリーへとその答えを求めてしまっていた。それはとても恐ろしい言葉で、そして考えたくも無い事だった。

　その様子も手に取るように理解する二柱は更に胸が痛くなるも、それを伝える義務があるエリーは、イリスへその事をはっきりと隠さずに伝えていく。

「はい。それは、"命を奪われる"、という事です」

　その言葉に真っ青になるイリスは、あまりの恐怖に震えてしまっていた。

　そんな様子を感じたポワルはイリスを優しく抱きしめ、

　少女の耳元で静かに大丈夫だよと囁きながら頭を撫でていく。

　温かく、優しく、穏やかな美しい大好きなひとの声に、イリスは次第に落ち着きを取り戻していった。