ELENORE 〜竜騎士ヴァレリと悪しき女神〜

第1話

「お兄さま、起きて下さい」

　穏やかな声音で呼びかけられ、ヴァレリは薄く目を開けた。

　見慣れた木の天井。自然と木目模様を目で辿っていると、それを阻むように、色素の薄い金髪を揺らしながら、ルネッタが顔を覗かせた。

「もう日が昇りますよ。お父上は既に外にいらっしゃいます」

　呼び声は、彼女のものだったようだ。

　大きく腕を伸ばしながらあくびをこぼし、ヴァレリは寝間着を脱ぎ始めた。

　下着一枚になった彼の側へ、ルネッタが着替えの服を置く。

　用意された洋服に袖を通していると、櫛を手にしたルネッタが、顔をほころばせながら言った。

「本日は待ちに待った竜神祭ですね。今年こそ、国の外からもお客様がいらっしゃると嬉しいですが」

「来ないよ。この国は、お前たちを守るために外交を絶っているんだ。祭りだからって、余所者を入れるような馬鹿な真似はしないよ」

「でも･･････わたくしは外の方とお話ししてみたいです」

　寂しそうに肩を落とすルネッタ。

　ヴァレリは深々とため息をつき、彼女の頭を乱雑に撫でた。

　彼自身、外の世界に関心がない訳ではない。

　むしろ逆だ。

　古から続くしきたりなどかなぐり捨て、何のしがらみもない、見知らぬ土地へ飛び出していきたいという欲はある。

　だが、自分の願いとは反し、彼は様々なものにからめ取られていた。

「お前たちのためなんだ。我慢してくれ」

「は、はい。大丈夫です。わたくしには、お兄さまがいらっしゃいますから」

「ーーその、お兄さまって呼び方、いい加減やめてくれないか？」

「なぜですか？」

「俺の妹は、五年前に死んだ」

　自分がふがいないばかりに。

　そう己を責め続けて五年。もう五年も経った。

　長いようで短い年数。ヴァレリの脳裏には、未だ血塗れの妹の姿が、はっきりと焼き付いていた。

　ルネッタが「お兄さま」と呼ぶ度、ヴァレリには妹の声と彼女の声が重なって聞こえた。

「お前は俺の召使（サーヴァント）であって、妹じゃない。だから別の呼び方にしてくれ」

「でも、ルネッタにとってお兄さまはお兄さまなのです！　いくらご主人様のご命令でも、これだけは譲れません！」

「･･････勝手にしろ」

「あっ、お待ち下さい、お兄さま！　まだ御髪が･･････！」

　ヴァレリは使い込んだ剣を腰に帯びると、父がいるであろう玄関へ向かった。

　まだ日は完全に昇っておらず、室内は薄暗い。

　寒々しい雰囲気がするのは、暗い部屋のせいなのか、人がいないせいなのか。

　どちらでもいいことだと頭を振り、ヴァレリは玄関の戸を開けた。

　扉の外には、どこまでも続く青空と雲海の上に築かれた、この国の中央街があった。

　舗装された土の道以外は草が生え、至る所に樹木が好き放題枝を伸ばしている。

　からぶき屋根の一軒家が規則性なく立ち並び、家畜小屋には豚や鶏の他に、強靱な翼を持った、大小様々な竜が飼われていた。

　見慣れきった景色の中に、父が数人の護衛と共に出発の準備をしていた。

「おはようございます、父さん」

「･･････おはよう」

　真っ白な祭事用の服を身にまとった父アルマンは、短く返答をすると、国の最奥にそびえる霊山に視線を向けた。

「今年も、神竜様の御霊は私一人でお迎えに行く。お前は留守番をしていなさい。いいね？」

「はい、お気をつけて」

　心から、父を気遣っての言葉だった。

　だが、アルマンは不機嫌そうに口を歪め、息子を冷徹な目で見下ろした。

「恥ずかしいとは思わないのか？」

「･･････と、いいますと？」

「神竜様にお仕えする家の長男が、十八になっても御霊迎えに同行させてもらえない事が、恥ずかしくないのかと聞いている」

　御霊迎えとは、この小国リフロディアで毎年行われている、神竜祭当日に行われる儀式の一つだ。

　六つの浮遊大陸が連なって形成されたこの世界ーーセルバスティオンを創造した光竜の分身が一つ、神竜イグニスの御霊を霊山まで迎えに行くのが、ヴァレリの家に与えられた、古くからの習わしだった。

　迎えられた御霊は、中央街の広場で三日間祀る。

　これが神竜祭だ。

　創造主を敬い、この先の安寧を願う大切な儀式に参加するには、守護家の人間として、得なければならない力があった。

　ヴァレリには、それが不足していた。

「昔は使えていた力だ、早く力を取り戻せ。剣の修行にばかり逃げるんじゃないぞ」

　父の淡々とした、それでいて棘のある言葉に、ヴァレリは自然と拳を握りしめていた。

　息子の静かな怒りに気づくこともなく、霊山に歩き出すアルマン。

　その後ろ姿を見据えたまま、ヴァレリは血が出るほど強く、唇をかんだ。

「お兄さま、血が･･････」

　ルネッタは、そっとハンカチを差し出す。

　それを無言で受け取り、こみ上げてくる怒りをせき止めるように、ヴァレリは自身の口元を押さえた。

　しばらくその場にたたずんでいたが、口笛のような高く乾いた音が響き、空から二匹の竜が飛んできた。

　まだ子猫ほどの大きさの、幼い竜だ。

　ヴァレリの肩に留まると、皮膜の張った羽を休めた。

「おはよう、ヴァレリ」

「おはよう。どうしたんだ、こんな朝早くに」

　竜の顎の舌を指先で撫でながら、ヴァレリが訊ねた。

「あのね、僕たちどっちが遠くまで飛べるか競争してたの！」

「リブったら抜け駆けばっかりするんだ！」

　藍色の竜の子を羽で指し示し、緋色の竜の子は嘆いた。

　その姿に、ヴァレリの目が自然と細まる。

「お前たち、飛べるようになったからって、国の外に出ちゃだめだぞ？」

「分かってるよ！　でもね、今日は雲海がとっても綺麗なの！」

　二匹はヴァレリの袖をくわえると、土地の端へと引っ張る。

　木の柵が設けられた場所まで来ると、眼下に広がる雲海が一望できた。