faculty ～四人姉妹の物語～

ギュスターヴのへの道その1

　ちょっと古めかしいルネージュ駅は、歴史的には関係ないにも関わらず、イギリス風の由緒正しそうな感じに見えた。

　兄妹は、兄の方は興味があるらしいが、妹の方がその種の懐古（クラシック）主義（しゅみ）とは無縁であるらしく、またそれを除けば普通の駅だったので、売店であんパンと清涼飲料水（のみもの）を買って、駅を出る。

　明日美と仁美が来訪した時のルネージュの街並みを一言であらわすと

『一面の銀世界（まっしろけ）』

　といった所か。

　ルネージュは、隣近所ではないが、隣接している帝国領サウスファンドランド州の影響で、周囲が湿地帯にもかかわらず寒冷地であった。

　夏に来たなら過ごしやすい避暑地なのだが、今は冬で、あちらこちらを除雪してる人や猫の姿がある。

　聞けばこの年はとくに例年にない大雪だそうだ。

　現にトラックが視界不良で女の子を引こうとしていた所を、仁美が助けた。

　しかし、何故か(と天京院の血の力を知っている明日美以外は思った)二人は無傷で、トラックが横転してしまった。

　皆、怪訝な顔をしているなか、明日美は

「なによ、助けたのにあんな顔しなくていいじゃない！」

　と、プリプリしている仁美を連れて、その場から離れたのだった。

　閑話（それは）休題（ともかく）、ルネージュの街はまた小さいながらも温泉場があることで知られていて、三軒の旅館がある。

　その内の一軒『ホテル猫耳荘』は、特に有名で、俳優やスポーツマン等が日々の疲れを癒すために、定期的に通っているという。

　ホテル猫耳荘のオーナーは、先代の奥さんで、名前をマームという。

　彼女は、元々ルネージュの出ではないのだが、いわゆる『大戦（ビックウォー）期』がもたらした戦禍の最初期に、ルネージュへ避難してきたニューラグーン出身者だった。

　ここで先代とあったマームは、その後20年近くホテル猫耳荘を切り盛りしてきた。

　最初の10年は、先代と一緒に。

　なお、さらに余談であるが、さきほどから『先代』と書かれている先代の名前は『先代』である。

　しかし、特に使い分けの必要もないので、先代で通していこう。

　さて、その先代が亡くなって以降、ホテル猫耳荘は閉鎖の危機に陥った。

　この種の接客業特有の、サービスの常態化による慢性化した借金で、潰れてしまおうとしていたホテル猫耳荘を救ったのは、他ならぬギュスターヴその人であった。

　例によって、未亡人狙いのための欲望丸出しの支援であったが、強力なバックアップのあったホテル猫耳荘は、なんだかんだあったものの、こうして兄妹の目の前に存在している。

　明日美は

(まあ、風情があっていいんじゃないかな)

　と、思ったが、仁美は

「なにこれ、こんなボロボロのあばら屋に、私たちを止まらせようっていうの？」

　と、相変わらずの様子だった。

　しかし、マームの接客の良さや、ホテル猫耳荘に出てくる料理やバイキングの数々に、評価は一転して

「ふぅん、まあまあじゃない……」

　と、その実、仁美にとっては最大の賛辞をもらうことになった。

　その料理は、ホッカイドウという地域の来訪者との交流の中生まれた、その土地の名前が由来の『イシカリナベ』なる名前の料理であるという。

　とはいえ、名前だけ借りて、アレンジした料理ということであるが。

　鮭やダイコン、ジャガイモの入った鍋に舌鼓をうちながら、仁美は

「へえ、大変だったのねえ」

「いえいえ、私の好きでやってにゃすし、あの人との想い出もありにゃすしねえ」

　と、談笑（なかよくはな）していた。

　明日美は

(ずいぶん、仲良くなったもんだなあ。

　とりあえず、これで仁美のことは安心ですな)

　と、思った。

　なにせ、ギュスターヴは穴といえば、どこでも突進するという(ものすごい婉曲表現)人間なので、妹がワザリング・ハイツなんかに行ったら、どうなるかわかったものではないので。

　マームと仁美が、ゲラゲラと歓談（おはなし）している中、明日美はすやすやと眠りにおちていった。

　数時間後。

　源泉掛け流しで、美肌効果もあるという温泉から帰ってきた仁美に

「こら、お兄さま、キチンと布団で寝ないとだめよ！」

　と、叩き起こされた明日美は、めんどくさそうに、二人分の布団を敷くと、また眠りにおちていった。

　なお、余談ではあるが、この旅館『ホテル猫耳荘』は、一泊14000円で、二人というか、仁美は10日泊まるらしい。

　さらに余談だが、ルネージュで流通している通貨単位は、帝国や共和国でよく使われる、ニッポンという国の通貨をもとしにた『円（イェン）』である。

　以降、注釈のない場合は

『ああ、このお金の話はニッポンと同じ通貨単位の話なんだな』

　と考えていただければ、よろしいと思われる。

　翌日、心配そうな仁美の肩をポンポン叩くと、明日美は、ホテル猫耳荘を出た。

　ワザリング・ハイツに行く前に腹ごしらえをしようとして、彼はラーメン屋『天将』に入った。

　天将はいわゆる『キャットラーメン』の店で、猫が猫舌なのにラーメンを作るという、最近はやりのラーメン屋ではルネージュ付近で一番人気だという。

　店長のカコという猫は

「ラーメン屋をやるにゃら、本格派なものを作るにゃ」

　と、扉を通って、ホッカイドウのサッポロという所のラーメン屋を片っ端から食べ歩いたり、弟子として修行に励んだりした上で、天将をオープンしたという。

　お品書きは

　しょうゆラーメン：750円

　みそラーメン：800円

　しおラーメン：850円

　チャーシューメン：900円

　炒飯：500円

　と、いったいわゆる定番商品とは別に

　スープカレー：700円

　ルネージュ産牛乳を使用した濃厚プリン：200円

　と、いったのも並ぶ。

　明日美はしおラーメンを頼んで、食べた。

　ス、ズ、ズ

　と、麺をすすって、レンゲでスープを飲んで

(ああ、これが本場仕込みの味ってやつか)

　と、思った。

　ラーメンを食べた明日美は、その足でそのままワザリング・ハイツに行くことしにした。

　さて、こうして行くの引き延ばしてきた、明日美だが、ついにその中世のお城のようにも見える、しかし、その実ただのでかい一軒家であるワザリング・ハイツの門の前に立っている。

(なにか、ものものしい屋敷だなあ)

　と、思っていると、その屋敷（いえ）の扉（いりぐち）が

　ギッ、ギッ、ギッ

　と、異音をたてて空いた。