桐島記憶堂

第19話 約束

「せっかくだから、最初の二日間とかで回ったところに行こうよ」

　との葵からの提案により、僕らはここサン・マルコ広場を始めとした道筋をなぞっていく。

　まぁ、そうは言ってもあまり大きく広範囲には動いていないので、限られた近場ばかりなのだけれど。

　サン・マルコ広場寺院を眺めて初日のように「おっきいね」と話しをして、そのまま鐘楼の方へと歩く。そして二人分の料金を払ってエレベータに乗り、上へとあがっていく。

　程なくして辿り着いたそこで待っていたのは、少し見方の変わったヴェネツィアの街並み。

　夕焼けに染まる白い建物群は幻想的で、ここが何処か現実ではない、異界の地なのではと思わせてくれる。

　それ程までに、美しい。

「真っ赤だね」

「だね、真っ赤。ここまで光を取り込むとは思わなかったな」

「綺麗……」

　うっとりと景色に目をやる葵の横顔は、日本で子猫に向けたそれを非情によく似ている。

　心の横から、本当に綺麗だと思っている証拠だ。

　四方一望すると、鐘楼を降りてそのままサン・マルコ寺院の裏手、溜息橋を目指し歩いた。

　少しの移動ではあるけれど、癖で葵の方をちらと見ながら歩く。すると、二度目くらいで目が合って、

「ふふ」

　笑いかけてきた。

　思わず、勢いよく前に向き直って前進再開。

　顔、見られてなきゃいいけど。

「溜息橋。ここも、昼間とは随分と違うな。暗いし、空気もここに溜まってる」

「狭いね」

　狭い。

　溜息を吐ける程の距離があるのか、と疑問に思う程に。

　夕闇も相まって輪をかけてそう見えているのだろうが、対岸から対岸まで、数メートル程しかない。

　桐島さんはああ言っていたけれど、僕にはここが、逆の意味を持っているのではないだろうかと思えてならない。ヴェネツィアの街を思って溜息を吐いたのではなく、街すらも見えない狭い格子戸と短い渡し橋に、溜息も吐けぬ程だったのではないだろうか、と。

　桐島さんの言を否定しているわけではない。事実、そういったエピソードが残っているのだから。

　ただ、僕の考え方がひねくれているだけ。

　しかし。

「これじゃあ、溜息も吐けないよね」

　そう葵が言ったことで、僕の考えもただの独り言ではなくなった。

　まさか、同じ考え方をしていようとは思いもよらなかった。

「短いし狭いし、とっても寂しい」

「…かもしれないね」

　と言いながら、二人顔を見合わせて溜息。

　浅く弱く、呼吸を整えるように。

「次は――ここからだとリアルトかな？」

「他、どこ行ったっけ？」

「レストラン、リルと出会ったフォルモーザ教会にサン・ジョルジョ――あっ」

　言いかけて、思い出した。

　あそこに行ったのは、僕と桐島さんの二人だけだ。

　不自然に途中で切った僕に、葵が「怪しい」と詰め寄って来る。

　隠すつもりはないけれど、そうまで顔を近付けられると話しにくい。

「葵がリルと会ってた時に、ちょっと訳あって行ったんだ」

「どこ？」

「遠くはないけど……まぁ戻れるか。行ってみる？」

　葵は無言で頷いた。

　再びサン・マルコ広場を抜けて反対側へ向かい、フェリー乗り場へと辿りつく。

　一度見知った船員に会釈をして、何とかサン・ジョルジョ・マッジョーレへ。

　こちらも、随分と違う雰囲気でもって僕らを出迎えた。

「これも、おっきいね」

　葵はてっぺんに視線をやって、それでも覗けなくて背伸びをしていた。

　僅か数センチの足掻きがやけに可愛く見えてしまう。

「すぐ脇に川、その堂々としながらも静かに佇む様から、”水辺の貴婦人”なんて呼ばれる教会だ。中には”最後の晩餐”とかっていった有名な絵画が飾ってある」

「へぇ…」

　短く返しながら、じっと建物に目を奪われている。

　僕も、ゆっくりと眺めている分に暇は感じなかった――が、しかし、葵は僕の手を取って中へと足を踏み入れていった。

　床のタイル、窓から差し込む光、空気の冷たさ。

　どれをとっても、やはりここも昼間とは大きく異なる。

　光に照らされた中で天井を見上げる葵の姿は、風景に溶けてしまいそうに淡い。

　儚く、弱く見えて、僕はふと、握られた手に力を込めていた。

　一瞬、驚いたように指先がピクリと動いたけれど、少し遅れて葵も握り返してきてくれた。

　傍から見れば――

「って、何を考えてるんだか」

「何の話？」

「独り言。それより、ここにも鐘楼があるんだけど、どう？」

「乗る」

　葵はノータイムで返事。

　心なしか、瞳は楽しそうに輝いて見えた。

　自然な流れで、どちらともなく繋いでいた手を離して歩き始める。

　そしてエレベータに乗り、上へ、上へ。

「向こうもいいけど、こっちも綺麗だね」

「うん。手前に大きな川を捉えてるからね。豪華さで言えば向こうが勝ってるけど、綺麗さならこっちの方が上だ」

「綺麗……」

　葵は頬杖をついて景色に目をやる。

　僕も僕とて、ただ正面に広がる風景を楽しむだけだ。

　そういえば、ここで桐島さんの涙を見たんだったかな。葵が心配だ、葵の力になってやりたいと、感情を露わにした桐島さんの。

　色々とあり過ぎて、つい数日だけの記憶が遠い昔に感じてしまう。

　忘れはしないだろうけど。

　結果、葵には何もなくて、別に厄介に巻き込まれているわけではなかったわけだけど。

　今、一番ほっとしているのは桐島さんだろうな。

　と遠くない昔を懐かしんではみたものの。

　ふと気になったのは、

「そういえば、あの子猫ってどうしたの？」

「子猫？」

「ほら、僕らが出会った公園でさ。何ヶ月も前の話だけど」

「あぁ、木登りの」

　新居近くの公園で初めて葵と出会って、その時に葵が目を奪われていたスコティッシュ。

　成り行きで何となく助けて、その後の会談でも連れていたみたいだけど。

「どうしようかと迷ってたんだけど、あの後、すれ違いに飼い主さんが受け取っていったよ」

「そうだったんだ。首輪はなかったよね」

「苦しそうで可哀そうだからって、着けないで懐かせてたんだって」

「へぇ。いい飼い主さんで良かった」

「うん、本当に」

　あれは四月だから、実に四ヶ月が経過している。

　懐かしいけれど、つい最近のことのようだ。

　近いものが遠くて、遠いものが近くて――といった感覚は、たまにある。

「足に乗っけたあの子猫、幸せそうに寝てたね。それなのに、葵ってば怖がってなかなか触らなくて」

「そ、それは、びっくりさせちゃった手前、すぐに手を出しにくくて…！」

　振り返り、激しい身振り手振りで猛抗議。

　分かっている。

　触ろうとしたら逃げられて、降りられなくなった――と言っていたことは、はっきりと覚えている。

「まぁ、そんな縁があったから、今こうして遠い地に来てるわけだけれど」

　時間潰しにと公園に立ち寄らなければ、葵と出会うことはなかった。

　後に記憶堂にこそ来たけれど、子猫のことがなければ、きっとこうはなっていなかっただろう。

　そうして遥さんと出会って、岸家と出会って、奇妙な繋がりに感動して、一緒に遥々熊本まで行って、祖父との大切な記憶に触れて。

　途中には告白もされて、涙も見て。

　色んなことがあったな、あの一件では。

　僕がまさか、知り合ったばかりの女の子に、あそこまで躍起になるとは思わなかった。

　今も、どうしてこの小さい背中の隣を離れられないでいる。

「どうしたの？」

　ふと、葵が覗き込むように僕の目を見て言った。

「いや、本当に色んなことがあったなって。通潤橋への長旅、凄く良い思い出だよ」

「良い……本当に…！？」

　と、珍しくも強い声音で葵が言う。

　そういえば、私情に付き合わせてとか、着いて来てくれて感謝してるとか言ってたっけな。

「本当も本当だよ、嘘は言わない。自分のことに着き合わせてって言ってたけど、僕は僕で、ただ頼まれたから着いて行ったわけでもないさ。元より、面倒だったり行きたくなかったら、遠慮なく断ってた」

「……かな？　まこと、良い人だから」

「その評価も、嬉しいけど買い被りだ。僕も割と、自分の興味にしか走らない人だし――って言い方はあれだけど、本当に楽しい旅だったよ。葵の幸せそうな顔も見れて、着いて行った甲斐は十二分にあった」

「まこと…」

　人の思い出に触れるということに、あまり良い印象はなかった。

　下手に深入りすれば傷つけ、傷つけられ、ともすれば双方が嫌な思いをすることだってある。なまじ表面だけを知って、知った気になって、ズカズカと踏み込んで荒らすことはない。

　それならいっそ、少しも触れずに、波風を立てないようにしていればいいと。

　しかし、岸家、桐島さん、そして葵とのあの旅は、僕に別の見方をさせてくれた。

　人の思い出に、心に触れることが、あんなにも温かくて、寂しくて、優しいものだとは知らなかった。

　それを少しでも知られたことは、僕にとって大きなものだった。

「今も、葵と旅が出来て楽しい」

「……私も、楽しい。景色綺麗だし、料理は美味しいし、ジェラートは甘いし」

「ははは、まぁそうだね」

　楽しいことばかりだ。

　しかし、だからこそ、現実にも目をやらなきゃいけない。

　僕は十九で大学一年、葵は十八で――高校三年だ。

「相当な無理を言って、許可してもらったって遥さんから聞いたよ」

「……うん」

「受験、僕とお兄さんと同じあの大学を受けるってことも」

「うん」

「僕よりも随分と頭のいい葵のことだから合格できるとは思う。でも、それで僕が連れまわして下がっていったら悪い」

「そんなことは…！」

　強い口調ながらも、ない、と言い切れない葵は、ちゃんと現実を見ていた。

　リルの一件を片付けたらという話だったけれど、そのタイミングでノーなら構わないけれど、イエスを貰おうものなら、まず間違いなく僕は葵を甘やかす。浮かれて、連れまわして、葵の本分を侵してしまう。

　ちょっと待ってくれと言ってくれたのは嬉しいけれど、それは先延ばしにするべきだ。

「僕が言うのもおかしな話だけど、やっぱり返事は、晴れて受験に合格してから欲しいな」

「……それは……うん、分かってる。それが正しい」

「ごめんね、急かしたりわがまま言ったり」

「ううん、全然。今までは私が我儘言ってた方だし」

「ありがとう」

　短く礼と謝罪を繰り返すと、葵は「それに」と置いて、

「受かって、一緒の大学に行けた方がいいもんね」

　と。

　これは天然なのか狙ってなのか――いや、この自然な表情、屈託のない笑み、狙っていないことは確かだ。

　恐ろしいな。

　心臓、壊れるかと思った。

　それはもう、答えを出してるのと同じことなのでは。

「そ、そういうことだから。ごめん、ありがとう」

「二つを一緒に置かれるのはあんまり好きじゃない」

「じゃあどっちにしよう」

「後者だけでいい」

「そ、っか。じゃあ、ありがとう」

「うん」

　葵は優しく微笑んだ。

　さて、これで一つのケジメは着けた。

　残るはあと一つだ。

「最後の我儘。これ、見て」

　スマホを操作して、とある画面を開いて見せた。

　つい先日、母から送られてきたメッセージに添付されていた画像で、地元鳥取県は鳥取市で毎年開催されている、しゃんしゃん祭開催についてのチラシだった。

　子どもの頃から好きだったでしょ、との母からのメッセージではあったが、戻るつもりはなかったのだけれど。

「僕の地元、鳥取県でやってるお祭り。この旅行が終わって直ぐなんだけど、どうかな？　遥さんやご両親は、僕が責任をもって説得するから」

「……………………」

　葵は言葉を詰まらせた。

　何を思っているのかは分からないけれど――と、急に首を横に振った。

　ダメ、だったか。

　そう思ったのも束の間。

「楽しそう、行きたい」

「え…？　あ、よ、よかった――でも、親御さんは？」

「八月後半は夏期講習の予定。でも、その前まで、羽目を外し過ぎないならって許してもらってるから」

「それじゃあ…！」

「うん。鳥取、行ってみたい。それに――」

　と続けた葵に首を傾げると、上品に口元を隠すようにして、

「ゆ、浴衣…自慢したいし」

　控えめにそう言った。

　普段は、今も例外ではなくボーイッシュな格好をしている葵からは、想像も出来ない――けれど、髪色も黒で凹凸もあって、きっと似合いはするのだろう。

　クールで大人しい雰囲気にもピッタリだ。

「夏祭りなんかとは違って、屋台数は少ないけどね。でも、実家地区の人たちは皆、浴衣を着こんではしゃいでたな」

「じゃあ、着ていくね」

「うん、楽しみにしてる」

　開催は八月十三日から十五日。

　そのどこかで、日帰り旅行をしようと決定。

　まさか、来てくれるとは。

　ありがたいし、期待に胸も膨らむ。

　そんな浮かれ気分で踵を返し、鐘楼を降りようとエレベータの方へと向き直った時。

「やれば出来るものですね。とっても素敵な殿方です」

　そこには、僕に見せた天使姿ではなくいつも通りの格好をして、片手で口元を押さえ、くすりと笑うリルの姿があった。