転生おとぎ草子 檎太郎

第14話 お宿

「さぁさぁ、こちらです」

　俺たちを先導するスズメが、ぴょこぴょこと跳ねながら山道を進んでいく。

こんな時代だ、山の中にそれほど人が立ち入るわけでもないだろうに、足元は草を払ってあるかのように歩きやすい。

「年寄りには堪えるわい」

　おじいさんは腰をさすりながら呟いている。

「さあ、つきましたよ！」

　スズメがチュンチュンとさえずりを上げる。その指し示す方に目を向けてみれば……。

「おお、たいしたものじゃ」

　おじいさんが歓声を上げた。

　確かに、そこには立派な建物がしつらえられている。

　綺麗に磨かれた木材の壁。山に生えた木々がそのまま柱になって、伸びた枝が複雑に折り重なって屋根を作っている。

　床は柔らかな草で覆われて、固い地面を歩いてきた疲れが癒やされるような踏み心地だ。

「いらっしゃいませ、いらっしゃいませ！」

　いくつもの鳥の声が重なって、歓迎してくれている。言葉がわからなくても、耳に心地よいメロディだ。

「それじゃあ、私は女将を呼んできますから。少し待っていてください」

　そう言って、俺たちを連れてきたスズメはどこか奥へ引っ込んでいった。

「すっごいねぇ。山の中にこんなところがあったなんて、知らなかったよ」

　感心したように、紅白が周りを見回し、ちっちゃな鼻をひくひく動かしている。

「きっと、神様のお力なんじゃろうな」

「俺のときにも、そう言ってたけど。そんなに神様なんて、そこらにいるのかな」

　おじいさんにとっては、俺も山の神様の子供、って事になってるらしいし。

　かそけしの君が一種の神様だとしたら、ある意味ではその通りなのかも知れないけど。

　でも、ちょっと山に入ったくらいのところにこんな物があるのは、確かにファンタジックな力が関わっていると考えた方が自然だ。

「神様は、どこにでもおる。山には山の、犬には犬の、スズメにはスズメの神様がおるもんじゃ」

　おじいさんは、本気でそう考えているようだ。

　確かに、日本にいる「神様」っていうのは、いろんな強い力を持った超常的な存在のことだったらしい。八百万（やおよろず）って言うくらい、いろんな場所にいたって言うし。

　年をとった動物が変化するようになったり、人を化かしたりするのも同じように、長生きしたものには力が宿るって考え方があったらしい。

　ましてや、この「むかし話の世界」なら、そこら中に神様の力が働いていても、確かにおかしくはないのかも。

「気をつけいよ。何かをすれば、どこかで神様が見ておるからの」

「お、おう、そうじゃな……」

　なぜかおばあさんが視線を泳がせている。やましいことに心当たっているのだろう。

「わしゃ檎太郎に言ったんじゃ」

「わかっておるわ。人がせっかく同意してやったのに」

　またぞろ口げんかが始まりそうなとき、奥からそろりと歩き出してくる人影があった。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　涼やかな声の女性。年の頃は20過ぎくらいだろうか。茶色っぽい髪をきっちりと髪留めでまとめて、明るい黄色の着物を着ている。俺たちが着ているような安っぽい布ではなく、さらりとした上等な着物である。

「私、この宿の女将でございます。ここはお気づきの通り、スズメの作った宿なんです。だから、スズメのみんながお返しをしたい人を案内するんですけど、スズメと人ではお話が通じませんでしょ？　だから私が間に立ってお話させてもらうんです。そんなにねえ、しゃべるのが得意なわけじゃないんですけど、どうしてもって言われたら、仕方ないでしょう？」

　一息にまくし立てるみたいに早口で言われると、ちょっぴり反応に困ってしまう。

「う、うん」

　頷く俺に、女将のくりっとした、黒目がちな目が向けられる。

「あなた様は檎太郎さんですね？」

「え。し、知ってるの？」

「そりゃあもう！　山の動物たちの間でも、大変なウワサになってますよぉ。私、ウワサが好きってわけじゃないんですけど、暮らしてるとどうしても耳に入ってきてしまって。山の木から生まれて、しかもすぐに大人になるなんて、こりゃもうただ事じゃない！　って鳥や獣がみんな話してます。こうやって近くで見ると男前なこと！」

　めちゃくちゃウワサが好きそうだ。

「あら、そちらにお嬢さんはふしぎなお人ですね。人なのに、犬みたい」

「半分は人で、半分は犬なんだよ。紅白っていうの」

　本人にとっては、得意げに語るべきことらしい。小さな胸をつんと張ってみせる犬耳少女。

「まあまあ！　それはそれは。やっぱり、ただ者じゃないお人のところには、ただ者じゃないお仲間が集まるんですねえ」

　驚くように言ってから、女将はぽんと手を叩いた。

「あらやだ、私ったら。お客様を立たせたままお話しちゃって。ごめんなさいね。いつもはもうちょっとしっかりしてるんですけど、今日はつい、嬉しくなっちゃって。なんせ滅多にお客様が来ない物ですから」

（お客さんが来てテンション上がっちゃうようじゃ、ダメなんじゃないか？）

　心の中ではそう思ったけど、口には出さないようにする。俺って大人。

「おもてなしをさせてもらいます。まずはお部屋へどうぞ」

　にっこり微笑む女将。

（もしかしたら、この前みたいに鬼が関わってるんじゃないかと思ったけど……）

　今のところ、何か攻撃されたわけでもないし、安全そうだ。

　そして何より、面白くなりそうだ。

　何せ俺が今暮らしているのは、スマホやテレビはおろか、本も滅多に手に入らない時代なのだ。

　毎日毎日、農作業以外にやることがない生活が、こんなに退屈だとは思わなかった。

（たまの刺激くらい、楽しまないとな）

　現代っ子の意識が、この時代になれるまで、まだまだ時間がかかりそうな気がする。

　と、いうわけで。俺はスズメたちの「おもてなし」を楽しみに、女将に案内されるまま、宿の奥へと向かっていった。

　　　🍎

　通された部屋は、広々としていた。おじいさんの小屋よりも、ずっと広い。

　広がった枝にたっぷりとついた葉がこすれ合って、耳に心地よい音が部屋の中に響く。そのたび、春の風が頭の上を通り過ぎるのがわかる。

　木漏れ日がうっすらと体を温めて、このまま昼寝してしまいそうだ。

　神様の賜物というのもわかるような気がする。

「今のうちに、話しておきたいことがあって」

　うとうとと心地よく湧き上がってくる眠気をこらえて、俺はみんなの顔を見回す。

「特に、おばあさんにはよく聞いといて欲しいんだ」

「なんじゃ、藪から棒に」

　名指しにされて、あまり嬉しそうではない表情だ。まあ、当然である。

「ええと、なんて言うかな」

　あんまり、いろんな事をしゃべってしまっても、みんなを不安がらせるだけだ。

「俺、この先に起きることがなんとなくわかるんだ」

「それも神様の力か？」

「まあ、そんなもの……かな」

　俺がこの世界の外から来た、っていうのもややこしい。とにかく、重要なところを伝えてしまおう。

「この先、二つのものからどっちかを選んでくれ、って言われるかも知れない」

　声を小さくして、みんなに語りかける。

「そしたら、小さい方を選んで欲しいんだ」

　できるだけ、変な解釈をされないようにはっきり伝えないと。

　……でも、あんまりお話の内容を全部話しても、気味悪がられるかも知れない。おじいさんや紅白はともかく、おばあさんは俺のことをあんまり信用してくれそうにない。

「大は小を兼ねる、というぞ」

「そうだけど、ほら、大型車より軽自動車の方が普段使いには便利だし」

「はあ？」

　3人がそろって目を丸くする。そりゃそうだ。こんなたとえが通じるわけがない。我ながら、なんとか伝えたくて必死になりすぎた。

「と、とにかく。身の丈に合ったものを選ぶのがいちばんってこと」

　それが、「舌切り雀」のいちばんの教訓だ。

「ふむ……まあ、ええわい。わしも、神の子の言うことにいちいち逆らうつもりはないわ」

　意外にも、おばあさんは素直に頷いた。

「そうそう。俺の言うことを信じてくれて、嬉しいよ」

「ワシの子じゃからな。言うことに説得力があるわ」

「な、何も、あんたとは関係ないわい」

　呵々と笑うおじいさん。おばあさんはうっすら頬を赤くしている。

　……うーん、このふたり、過去に何があったんだろうか。

（そういえば……）

　太宰治が書いた短編、「お伽草紙」では、「舌切り雀」のおばあさんが、スズメと仲のいいおじいさんに嫉妬したってお話になってたっけ。

（スズメが若い女、宿が遊女屋のことだった、って解釈をする人もいるらしいけど）

　……まあ、単にそういう読み方もできる、ってだけだよな。

「失礼します」

　と、話が終わったのに合わせるように、ふすまの向こうから女将の声。

「お夕食の準備ができました」

「夕食って。さっき昼を食べたばかり……」

「いえいえ、もうお時間ですよ」

　女将が微笑む。言われて部屋の外を見れば……いつの間にか、空が赤く染まりはじめている。

「……あれ？」

　スズメを追いかけている間に、そんなに時間が経ってたんだろうか。「むかし話」ならではの、ふしぎな時間感覚っていうやつか？

「さあさあ、冷めないうちにいらしてください」

　そう言って、女将はそっと立ち上がる。

　俺たちは顔を見合わせた。みんな、ふしぎそうな表情だ。

「しかし、言われて見れば腹が減ってきた気がするのう」

　おじいさんが腹を撫でながら呟いた。

「……確かに」

　とたんに、俺も腹が減ってきた気がする。ついさっき、紅白に握り飯をもらったばかりのような気もするし、何時間も前のことだったような気もする。

「くれるというんだから、いただくことにしよう」

　空腹に嘘はつけない。俺たちは、また女将の後についていくことにした。