転生おとぎ草子 檎太郎

第12話 紅白

　俺の手から離れた灰が、キラキラと輝きを放つ。

　光の粒子と化したそれが、地面に横たえられたあかねちゃんの体へと降り注いでいく。

「よ……し！」

　枯れ木に花が咲くのなら、消えかけた命の灯火に、再び火をともせるかも知れない。

　そう考えて、半信半疑のままにやってみたことだけど……

　ふりかけた灰が、あかねちゃんの体を覆うように広がっていく。

　それだけじゃない。輝きが伝播するように、周囲に散らばった灰にも広がっていく。

　すぐに、あたりの地面が一面、まばゆいほどに輝きはじめた。

「っ……！」

　目を開けていられない。でも、地面からの光は温かくて、俺の体を包み込んでくれるみたいだった。

「なんじゃ、なんじゃ！？」

「ううっ、何がどうなって……」

　周囲の村人も、驚き、慌てふためいている。でも、誰も逃げようとはしなかった。きっと、俺と同じように感じているんだ。

「シロじゃ。シロが、あかねちゃんを救ってくれとるんじゃ！」

　おじいさんの声だ。そうだ。そうに違いない。

　俺に力がなくたって、おはなしには力があるんだ。

　輝きが、徐々に収まっていく。温かい光が消えて、夜の涼やかな空気が再び俺たちを包み込む。

「ん……あ……れ……？」

　小さな、声が聞こえた。

「あたし、どうなって……」

　目を開けたとき、そこには、元の通りのあかねちゃんが、地べたに座り込んでいた。

　……いや、訂正。

　元の通りというのは、語弊がある。

「あかね……そ、その姿は？」

　ふじさんが驚くのも、ムリはない。

　あかねちゃんの姿は、さっきまでとはだいぶ違っていた。

　まず、服を着ていない。

　当たり前だ。燃え尽きたのだから。暗くてもそれとわかるような健康的な肌色。やけどの痕は、すっかりなくなっていることがわかった。

　それはいいけど、保健の教科書で言うところの「じょじょに丸みをおびて大人の体になっていく」途上の裸体は、さすがに目に毒だ。

　しかし、それは小さい方の変化だ。

　大きい方は……焼け落ちた髪は、元通りじゃなかった。

　黒かった髪が、真っ白に変わっていた。

　そのうえ、その髪の間から、ぴんと立った犬の耳が飛び出していた。

　人間の耳もある。四つ耳だ。

　よく見れば、腰の後ろ側から、大きな上向きの尻尾も生えていた。

「シロ……か？」

　おじいさんが、目を丸くしてその姿を見つめていた。

　言われて見れば、確かにその耳や尻尾はシロのそれにそっくりである。

「ええっと……そうかも。そんな気がする」

　あかねちゃんが大きく首をかしげる。

「苦しくて、もうイヤだって思ったとき、シロが……あたしの中に、入ってきて……」

　小さな胸を押さえる。うまく説明できないのだろう。

「はっきりとは、わからないけど。でも、感じる。あたし、おじいさんやきんちゃんに、すっごく感謝してる。たぶん、シロの気持ちが、あたしの中に入ってきたんだ」

　白い髪と耳と尻尾を持った女の子が、俺を見つめて微笑んだ。その尻尾がぱたぱたと、地面を叩いていた。

「ありがと、きんちゃん。あたし……えっと、元気だよ」

「あかねちゃん！」

　思わず、俺はその体を抱きしめた。

　とくとくと、命が脈打つ音が聞こえた。

「も、もう……痛いよ」

「ご、ごめん。でも……嬉しくて」

「ふふー、おねーちゃんがいないとダメなんだから」

　小さな手が、俺の髪を撫でる。

「よかった……よかった、本当に……」

　涙がこぼれる。うれしさで泣いたのは、転生してから初めての事だった。

　みんなが、俺たちを見ていた。誰もが安堵の声を漏らしていた。

　ふじさんも、おじいさんも、おばあさんも。村のみんなも、俺と一緒に泣いてくれた。

　泣いていないのは、当の彼女だけだった。

「ね、ねえ、きんちゃん」

　ぽふぽふと、俺の頭を軽く叩く。「待った」をかけるみたいに。

「あたし、シロでもあるから……『あかね』って呼ばれるのは、変かも。新しい名前、何がええかな？」

「へ？　え、えーっと、そうだな……」

　聞かれて、思わず口ごもった。周りを見回してみたけど……母親とはいえ、ふじさんが新しい名前をつけるのも、変だ。確かに、よみがえらせた俺の役目に思える。

「じゃあ、あかねと、シロだから……」

　生きている誰かに名前をつけるのは、転生する前まで含めても初めての事だった。なんだか照れくさくて、少し言いよどんでしまう。

「紅白（こうはく）……っていうのは、どうかな？」

「紅白……」

　彼女はそう繰り返してから、ぱっと花が咲くように笑ってみせた。

「うん、いいかも」

「まこと、めでたい名前じゃ！」

　ぱんっ！　と、大きく音を立てておじいさんが手を叩いてみせる。

　村人たちもそれにつられたように手を叩き、紅白の誕生……と言っていいのかわからないけど、とにかく彼女を祝福してくれた。

「あれ、おじいさん。手は？」

「さっきの光で、シロが治してくれたみたいじゃ。本当に、飼い主思いのええ犬じゃった」

「じゃった、じゃないよ。生きてるもん」

「おお、そうじゃった！　えらいぞ、シロ……じゃない、紅白」

　おじいさんの大きな手が、紅白の白い髪を撫でる。彼女は、「くぅん♪」と鼻を鳴らし、尻尾をぱたぱたと大きく振った。

「……お、俺は、治ってないんだけど……」

　ずきずきと、腹が痛んでいる。紅白のことで頭がいっぱいになってたけど、思い返すとすぐに痛みがぶり返してきた。

　でも、ふしぎなことにもう出血は止まっているみたいだ。

「キズ、舐めてあげようか？」

「そういうのはいいって……あいてて……」

「ふふ。きんちゃんも、元気そう」

　今度は、皆がどっと笑った。

　どうやら、俺の体は丈夫にできているらしい。

（まさか、かそけしの君が言ってた「ふしぎな力」って、「体が丈夫」ってことじゃねえだろうな）

　怒りがふつふつとわいてきたけど、でも、とにかくひとり……と、一匹の命を、救うことができたんだ。

「俺にも、主人公ができるってことかな……」

「主人公って？」

　ぴくぴく、と耳を震わせて、紅白が俺の顔を見つめる。

「あー、っと。話せば長くなるから、そのうち、ちゃんと話すよ」

　紅白はふしぎそうな表情だったけど、すぐにその口が大きく開いて大きくあくびを漏らした。

「もう、眠い……」

「そうね。今日はもう、休んだ方がいいわ」

　ふじさんが微笑んでいた。

「おう、そうじゃな。わしらも……って、こんな家じゃ眠れんわい」

　おじいさんが家をのぞき込んで、悲鳴じみた声を上げた。家の中は……枯に床を引っぺがされ、煤だらけになっている。

「ふ、ふん。仕方ないのう。どうしてもというなら、うちに泊めてやってもええぞ」

　隣のおばあさんが、ふいっとそっぽを向きながら言っている。

「きんちゃんは、一緒に寝よう？」

　紅白が微笑み、ぎゅ、っともう一度俺の体を抱きしめてくれた。

「……うん」

　横腹は痛むけど、ちょっとだけ。

　ちょっとだけ、かそけしの君に感謝したい気分だった。

　　　🍎

　存分に感謝するといいでしょう。

　……こほん。

　こうして、檎太郎と鬼とのはじめての戦いは幕をとじました。

　あかねとシロは、どちらも檎太郎のリンゴを食べていました。それがふたりの命に縁（えにし）をつないだのでしょう。

　枯れ木に花を咲かせる灰と、檎太郎の物語を紡ぐ力が合わさり、ふたりの欠けた命を結びつかせたのです。

　しかし、宝を奪った鬼、枯はまだ生きています。

　それだけではありません。

　この世界には、恐ろしい鬼がもっとたくさんいるのです。

　あらためて……

　むかし、むかし。あるところに、リンゴの実から生まれた男の子がいました。彼の名前は檎太郎。

　檎太郎には秘密があります。彼は、この「むかし話の世界」の外から転生してきたのです。

　彼はやがて数々の凶悪な鬼と、そして総大将・露悪（ろあく）との戦いに立ち向かっていきます。

　さあ、ふしぎなおはなしの、はじまり、はじまり。