転生おとぎ草子 檎太郎

第11話 枯れ木に花が咲くのなら

　目の前で、赤い火が燃え盛っている。

　ついさっきまで生命力をみなぎらせていたリンゴの木が、俺の目の前で灰へと変わっていく。

「シロ……」

　俺は地面に倒れたまま、その光景を見あげていた。熱で涙がにじみ、まともに見られなかった。

「檎太郎を、離せ！」

　しわだらけの顔に苦悶の表情を浮かべながらも、おじいさんは気丈に叫んだ。

「ふん、下らん」

　踏みつけた足を浮き上がらせ、枯はその足を振り上げ……

　ガッ！

　横腹に熱いものが突き刺さる感触。直後、俺の体は飛び上がり、土壁に外からたたきつけられていた。

「あっ、う、っぐう……！」

　脇腹から、俺の体の中から、どろりと何かがこぼれ落ちるのがわかった。

　痛みで身動きもとれない。

（ウソだろ、こんなはず……）

　鬼を前にして、特別な力どころか、勇気さえわいてこなかった。俺はただ、燃える炎を身にまとった老爺が、俺に近づいてくるのを見あげていた。

「この小僧を燃やしてやれば、宝のありかをしゃべる気になるか？」

　地面に伏したままのおじいさんを見おろす枯。

「やめろ……！」

　震える手を必死に伸ばすおじいさん。だが、枯はその腕を踏みつける。「バキッ」と、あまりにあっけない音が響いた。

「ぐ、ぁ、あっ……！」

　苦痛の声を聞きながら、枯は俺に向き直った。

「もったいぶるのは好かん。さっさと……」

「ダメッ！」

　ぱっと、小さな影が俺の前に飛び出してきた。

「き、きんちゃんは、あたしが守る！」

　あかねちゃん。小さな体で、地面を踏みしめ、鬼に対面していた。

　炎が作る長い影が、俺を隠そうとして必死に両腕を広げている。

「勇気があるのう」

　あかねちゃんの頭をひと飲みにできそうなほど大きな口を開けて、枯は笑った。

「邪魔じゃ」

　枯がなにをしたのか、俺には見えなかった。

　俺に見えたのは、巨大な炎があかねちゃんの体を覆って、その着物ごと包み込む光景だけだった。

「あああああーーーーーーっ！」

　絶叫。少女の悲鳴が村中に響き渡る。

「あかねちゃん……！」

　動かないからだを必死に起こす。覆いかぶさってその火を消そうとしたけど、それができたときには、もう着物は燃え尽きてしまうくらい、時間がたっていた。

「あ、あ、あぁ……」

　焦げたノドから、か細い声が漏れる。何かが詰まったような、呼吸の音が聞こえた。

「安心せぇ。すぐに同じところに送ってやる」

　頭上から、枯の声が聞こえた。

　恐怖で声も出なかった。顔をあげることすら、できなかった。

　枯が大きく息を吸い込むのがわかった。俺はあかねちゃんに覆いかぶさったまま、頭をかかえて……

「宝なら、家の地下じゃ！」

　横から、おじいさんの声が聞こえた。

「もうよい、持って行け。もう……」

　伏せたままのおじいさんの顔は見えなかった。でも、きっと、俺と同じ顔をしていたと思う。

　恐怖。諦観。

　命乞い。

　俺の命を守るためには、そうするしかなかったんだ。

「くかかかっ！　はじめから素直に言えばよいものを。おぬしらのせいで、幼子がひとり、死んでしもうたわ」

　歯をがちがち鳴らし、鬼哄笑とともに、枯が小屋の中に踏み込んでいく。

　すぐに、奥から……地下から、「ガリ、ガリ」という異様な音が聞こえてきた。

（小判を食ってる……）

　そうとしか考えられない。

　不気味な音を聞きながら、俺はあかねちゃんの焼け焦げた体を見る。

「あかねちゃん……」

　もはや火は消えて、あかねちゃんの顔さえ見えなかった。

「き、ん、ちゃ……」

　呼吸さえままならないようだ。それでも、俺の名前を呼んでいた。

　彼女の言った通りになった。こんな小さな子に、俺は守られてしまった。

「体を焼き尽くさぬようにしてやったからな。一晩中苦しむぞ。か、か、かっ！」

　腹を倍以上に膨らませた枯が、大きく笑う。

　全身を覆う炎を翼のように広げて、世にも恐ろしい姿の鬼が飛び立っていく。

　追いかける気力もない。

　それどころか、俺はホッとしていた。そのことに、何よりも腹が立った。

「だ、大丈夫……そ、そうだ。俺には知識があるから。やけどには、つめたい水が……」

　必死に声を呼びかける。でも、知識があるからこそ、わかっていた。

　やけどが体表の20％を超えると、命に関わるほどの重傷だ。着物が燃え尽きるほどの炎に巻かれて、20％で済んでるわけがない。

「あかね！」

　声。ふじさんが、驚きに目を見開いて駆け寄ってきた。

「ああ、こんな……」

　大粒の涙が、母親の目からあふれ出す。俺は、俺はただ、いっしょになって泣くことしかできなかった。

　ふじさんだけじゃない。騒ぎを聞きつけた村人たちが集まってきていた。

　満月の下、灰と化した木。俺とおじいさんは血を流して倒れ、あかねちゃんは……くそっ！

　誰もが涙を流し、中には手を合わせるものがいた。

（何が「むかし話の主人公」だ！）

　怒りと悲しみと後悔がないまぜになって、俺の心の中で波打っていた。小さな体から、こぼれてしまいそうなほどに激しく。

（こんな目にあっても、何の力もわいてこない。くそ、くそっ！　むざむざ、こんなことのために転生させたのかよ！）

　涙が止まらなかった。あかねちゃんは俺を守るためにこうなったんだ。俺の代わりに。

　あかねちゃんの震える体を抱きしめて、俺はただ、彼女の、一呼吸ごとに弱まっていく命を抱いていた……

　　　🍎

　こうして、檎太郎と鬼とのはじめての戦いは幕をとじました。

　幼い檎太郎は、この日の敗北を胸に、もっと強くなることでしょう。

　そしていつか、あの鬼を、枯を倒すことを誓い……

「まだ、終わりじゃない」

　鬼を倒すことを誓って、鍛錬の日々が……

「終わりじゃない！　こんな第一章で終わらせやしない！」

　おやめなさい、檎太郎。

　英雄に挫折はつきもの。物語には決まりがあります。

　あなたは今日の出来事を糧にして、もっと強くなるでしょう。そのときは、きっと……

「語り部がなんと言おうと、終わらせやしない！　かそけし、俺に語らせろ！」

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　そうだ、終わりじゃない。

　シロがそう言ったんだ。

　意地悪なおじいさんに命を奪われたって。

　杵と臼が燃やされたって。

　まだ、終わりじゃない。それが、俺が学んだ教訓だ。

　だったら、こんなところで諦めたくない。

　あかねちゃんの命は、まだ失われていないんだ。

　俺は立ちあがった。腹が痛い。いままで感じたことがないくらい。

　でも、歯を食いしばって、満月の光を頼りに、1歩、歩いた。ひざに力が入らなくて、体が崩れる。

　俺は、熱に満ちた灰の中に突っ伏した。まるで灰かぶり（シンデレラ）。全身がじりじりと熱に巻かれる。構いやしない。あかねちゃんに比べたら。

「檎太郎ちゃん……？」

　ふじさんが、不思議そうに俺を見つめていた。

「離れてて、ふじさん」

　俺は手をついて、ぎゅっとその灰を握りしめる。乾ききらない涙が、その拳に落ちるのを感じた。

　膝に力を込めて、立ちあがる。がくりと体が揺れて正面に倒れ、鼻を打った。

「もう一度……」

　膝に手をつく。熱と痛みで今にも倒れそうだ。鼻血で呼吸もままならない。

　それでも、立った。

　そうだ、まだ終わりじゃない。

「枯れ木に、花が咲くのなら！」

　両手を振り上げる。

　シロが最後に残した灰を、俺の、小さなおねえちゃんの体にふりかけた……。