転生おとぎ草子 檎太郎

第8話 終わりじゃない

　老人の気配が消えて、動かなかった体を起こす。初めて味わう感覚だった。

　人間の形をしているのに、まるで違うものと話しているかのようだった。

「シロ！」

　俺は立ちあがり、麦穂の中に大きな体を横たえたシロのほうに駆け寄った。

「檎太郎様……」

　シロの鳴き声が震えている。力なく、ぐったりとうつぶせていた。

「だ、大丈夫。こんなはずないから……」

　俺はその体を抱き起そうと腕をのばす。おじいさんの家に運んで、治療してもらえば……

　けど、その腕にはぬるりとした感触が伝わってきた。

「っ……！」

　思わず手を引く。夜の闇と同じ色の血が、俺の手を汚していた。

　シロの腹は、白い毛皮が見えなくなるほどに温かいもので濡れている。やわらかい腹に、何か鋭利なものが突き刺さったみたいに。

「シロ！」

　手を添えて、出血を少しでも防ごうとする。でも、シロの大きな体の中に流れていた血が、俺の小さな指の隙間からどんどんとこぼれだしていく。

　命そのものが、俺の指の間をすり抜けていた。

「つづきを……」

　力のない声で、シロがつぶやいた。

「つづきを、聞かせてください。私の、おはなしの……」

「あ……ああ……」

　吐く息がのどにつかえたみたいだ。息を吸うと、鉄さびのにおいがした。涙があふれて、目玉が痛い。

「おじいさんは、犬に感謝して、土に埋めてあげる。そしたら、松の木が生えてきて、おじいさんはその松で臼と杵を作るんだ。その杵で臼をつくと、また宝物が出てくる。結局、意地悪なおじいさんに臼や杵は燃やされちゃうんだけど……でも、その灰を集めてまいたら、枯れた木に花が咲いて……」

「おじいさんが、喜んでくれるんですね……？」

　弱弱しい呼吸を漏らしながら、シロは微笑んだ。少なくとも、俺にはそう見えた。

「うん」

　頷く。頭が痛くて、今まで自分で聞いたことがないくらい、声が震えていた。

「おじいさんだけじゃない。みんな喜んでくれる」

「よかった。これで終わりじゃない」

　そういって、シロはふつりと動きを止めた。

　月の光が、麦穂の中の俺たちを照らしていた。

　俺の涙がボロボロと落ちて、白い毛皮を濡らしていた。この涙であふれる血を洗い流して、元通りになればいいのに。

　でも、転生したばかりの俺の体は小さくて、涙どころか全身の水分を集めても、シロが流した血には足りなかった。

　　　🍎

　檎太郎は、自分が「おはなし」の世界の中にいることを知っていました。

　しかし、この時まで彼は気づいていなかったのです。

　彼の知っているむかし話と、この世界で起きることが食い違っていることに。

「どういうことだよ……」

　檎太郎。上を向いても、私の姿は見えませんよ。私はただ、語ることしかできないのです。

「そんなことはどうでもいい！　おかしいだろ！　『意地悪なおじいさん』は、自分もシロを使って宝を掘り当てようとするんじゃないのか！？」

　そうです。

　いえ、そうでした。

「答えろ、かそけし！　この世界で何が起きてるんだ！」

　語り部を呼び捨てにするとは……いえ、いいでしょう。

　この世界の「おはなし」は、鬼によってゆがめられています。

「鬼？　あの、ツノが生えてる……？」

　そう、その鬼です。

　と言っても、それだけが鬼ではありません。

　鬼はもともと、邪悪なできごとに姿を与えたものです。

　疫病や飢饉、恨みや憎しみ、強盗に悪辣漢……それらが物語に語られるとき、キャラクターとして登場したのが鬼なのです。

「ここは物語の中だから、その鬼が実在するって？」

　その通りです。ですが、もとからいたわけではありません。

　物語は、時代によって移り変わり、語られるもの。

　あなた方が【あちらの世界】でいくつもの物語を語るうちに、そこには少なからず邪な心が向けられます。

「ちょっと、話が難しくなってきたんだけど……」

　つまり、むかし話に込められた教訓や思いやりが忘れ去られ、人々の心が荒れたとき、鬼は物語の中に入り込み、邪悪な結末を導くためにやってくるのです。

「それがちょうど、俺が死んだころに起きたってこと？」

　そうです。何度も繰り返し行われてきました。

　そのたび、「おはなし」は姿を変えて新しい世代に語られてきたのです。

　口伝で、書で、漫画で、アニメで……そして今、あなたが主人公となって、再び語られる時が来たのです。

「概念的っていうか、ややこしい設定だな」

　複雑化した社会を反映しているのです。

「……なんか、都合のいいことばっかり言って、隠してる裏があるような気がする」

　何を申しますか。私は公明正大な語り部ですよ。

「でも、俺を転生させる力があるんだろ？　その力で何とかできないの？」

　できません。新しいお話を紡げるのは、新しい主人公だけ。私は、その物語を語るための力しか持っていません。

「転生も、必要な手段だったって？」

　そうです。マーケティングリサーチに基づき、あなたの魂を現実から連れてくることで、よりカスタマーへリーチしやすいコンテンツとして……

「こっちは友だちが死んでるんだ。このシロの命も、おはなしだから仕方ないっていうのか？」

　いいえ。どんな世界であろうと、命は命。

　あなたが生きているその世界でも、失われた命は決して戻りません。

「……やっぱり、そうか」

　ただし、物語には命について語る力があります。

　シロの命が松に、臼と杵に、そして枯れ木に花を咲かせる灰になるのは、ひとつの命の尊さを読者に教えるため。しかし……

「しかし？」

　あの枯という鬼は、それすら奪おうとするでしょう。

「やっぱり、あれが鬼……だったのか？」

　そうです。鬼は人間や動物に化けることができます。おおかた、この村の周囲にある悪党どもの根城に入り込んだのでしょう。

「奪おうとするって、どういう意味だ？」

　この物語から教訓や、意義を奪うのがやつらの目的です。

　よい行いにはよいことが、悪い行いには悪いことがかえってくる、という、「はなさかじいさん」の教えを無に帰すため、シロが残した宝を奪おうとしているのです。

「……そうか」

　それを防ぎ、読者に正しい教訓を伝えるのがあなたの役目です。

　檎太郎、わかりましたね？

「あんたの言うことを全部信じてるわけじゃないけど、シロの命をムダにするのは、いやだ」

　……今はそれでいいでしょう。

「でも、どうやって？　あんなやつを倒すなんて、こんな子供の体じゃ……っていうか、大人だって無理だ」

　あなたには力が備わっています。自分でも気づいていない、ふしぎな力が。

「あんたが与えた力だろ！？」

　語り部として、ネタバレだけはできないのです。

「だからって……」

　あなたが一晩中泣いていたから、もうすぐ朝になります。おはなしのつづきが、あなたを待っていますよ。

「待て、もうちょっと……！」

　　　🍎

　手を伸ばした俺の手の先で、位置を低くした月が白む空に溶け込みそうになっていた。

　遠くの山々の間から、薄紫の空が徐々に赤く、そして白くなっていく。

　夜明け。俺の膝の上には、まだシロの頭が乗っていた。

　俺の力ではシロを運べなかったけど、畑の一角でうなだれている俺をおじいさんが見つけてくれた。きっと、俺とシロがいなかったから探しに来てくれたんだろう。

　おじいさんは、「今までありがとうな」とだけ言って、シロを自分の家のそばに埋めた。

　シロと一緒に暮らしていたふじさんやあかねちゃんも、隣のおばあさんも、涙を流しながら手を合わせてくれた。

　それから、村の人たちがやってきて、みんながシロのことを悼んでくれた。何年もずっと、この村の畑を守り続けてくれていたんだ。俺がこの世界に来る前から、この世界にはみんなが生きてたんだって、そう思った。

　昼ごろには、シロが埋められていた場所から、小さな芽が顔を出していた。

　俺が眺めているうちに、その芽はぐんぐんと伸びて、大きな木になった。

「はなさかじいさん」のおはなしのとおりだ。でも、松の木じゃなかった。固い樹皮を撫でると、なんとなく、それがりんごの木だとわかった。

（シロが俺のりんごを食べたから……）

　きっと、そうだ。

　鬼だけじゃない。俺だって、元の話にはいないんだ。

　だったら俺の力で、結末を作ることができるはずだ。