転生おとぎ草子 檎太郎

第4話 おかゆ

　土壁に小さく開けられた窓から、朝の日差しが差し込んでいた。

「うー……」

　薄暗い家の中を、陽光がうっすらと照らす。

　俺はござの上で体を起こし、目をこすった。

「ふわ……あ、っ！？　ど、どこだ、ここ！？」

　見慣れた病室の白く清潔な壁ではなく、土を塗り固めて作った壁。

　どことなく温かい空気に包まれる感触。春の気配だ。

　その空気には、どことなく土の匂いがする。これも、俺の感触にほとんど記憶がない。

「きんちゃん……？」

　もぞり、と、俺の隣で誰かが体を起こした。小さな女の子……に見えるのに、俺よりもずっと大きい。

「あ、え、あ、あ……」

　思わず、後ずさり。どうして？　何が？

「怖い夢を見たん？」

　女の子は逃げようとする俺の腕をつかむ。振りほどこうとするけど、力は相手の方が強くて、俺はあっさり抱き寄せられてしまった。

「ほら、いいこ、いいこ」

　女の子が俺の頭を抱えて、ゆっくりと撫でてくれる。

（あ……そ、そういえば……）

　撫でられているうちに、その掌のあたたかさで気持ちと頭が落ち着いてくるのを感じる。

　ようやく、自分の状況を思い出せるようになってきた。

「あ……あかね……たん」

　俺の喉から、甲高い声が漏れる。舌がもつれるようなしゃべりにくさ。

「きんちゃん、すごい！　もうしゃべれるようになったの？」

　朝日よりも明るいぐらいに目を輝かせるあかねちゃん。

「う、うん……」

　昨日みたより、あかねちゃんの体は小さくなったような気がする。ということは、俺の体が大きくなってるってことだ。

　しゃべれるってことは、3歳ぐらいの体だろうか。

　子供の発達段階には詳しくないけど、これなら歩くことくらいはできそうだ。

　昨日一日赤ん坊として過ごして、恐ろしく不自由な経験をしたのに比べれば、今はだいぶ体が動かせるようになっている。

　昨日よりも、周囲の光景がよくわかる。感覚器官も発達が進んでるんだろう。

　改めてあかねちゃんを見てみる。たぶん、歳は10歳ぐらいだろうか？　くりくりした目がかわいらしい。

　そうだ、せっかく話せるようになったんだから、ちゃんと彼女とコミュニケーションを取らないと。

「あ……」

「うん、どうしたの？」

　楽しそうに俺を見つめてくるあかねちゃんの裾をつかむ。

「あかねたん、ありあと」

　飢えて死んでしまいそうだった俺が生きているのも、ふじさんとあかねちゃんのおかげだ。だから、これだけは伝えたかった。

「うん。どういたしまして」

　歯が一本生え替わる途中の口で笑ってみせてから、首をかしげる。

「でも、何が？」

「え……と」

　あかねちゃんにとっては、俺が何を感謝しているのかわからないのだろう。

　頭で考えていることを言葉にしようとすると、うまくまとまらない。本当は、もっと伝えたい事があるのに。

「お……おっぱい」

　って、声に出せたのはそれだけだった。

「あははっ。おっぱいはかーちゃんのだよ」

　からからと笑うあかねちゃん。

「かーちゃんは、おしごとだから。あたしとおるすばん。きんちゃんのお世話が、あたしのおしごと」

　仕事があるのがよほど嬉しいらしい。自慢するみたいにあかねちゃんは胸を張っている。

「シロも一緒だよ。見て、シロ、今日は元気なの」

　あかねちゃんが土間を指さす。つられて視線を向けると、そこにシロがしっかりと鎮座している。

　今度は、きっちり犬の形に見える。ぴんと耳を立たせて、太い前足を床についている。毛は土にまみれているが、黒々とした目には瑪瑙のような輝きがある。

　その瞳が俺の方に向けられて、太い尻尾がぱたりと揺れる。

「おはようございます、檎太郎さん」

「へぇっ！？」

　よく通るバリトンボイス。明らかに、目の前の大型犬が発した物だ。

「だいじょうぶ、シロは優しいから噛まないよ」

「いましゃべって……」

「？」

　きょとん、と、丸くて大きな目を瞬かせるあかねちゃん。

「もしかして、私がしゃべってることがわかるんですか？」

　シロが嬉しそうに身を乗り出した。

「う……うん」

　俺はこくりと頷く。

「きんちゃん、シロとお話ししてるの？」

　あかねちゃんは、何が起きてるのかよくわかってないみたいだ。たぶん、シロの声も「ワンワン」という鳴き声にしか聞こえないんだろう。

「昨日、あの果物を食べてから体に力がみなぎってきて。10年も若返ったみたいな気分なんです。あなたのリンゴだったんですよね？」

「うん」

　もうちょっと気の利いた言葉を返してあげたいけど、頷くのが精一杯だ。大人の体よりもずっと小さいし、筋力も弱いから頭が重くて仕方ない。

「きっとそのおかげです。あなたと私に縁のようなものができて、心が通じるようになったんです」

　尻尾をぶんぶん振って、シロはその場でぐるりと回った。今の俺にとっては、体重40キロ近くありそうな大型犬の動きは、それだけでも大迫力だ。

「あらあら、騒がしいわね」

　入り口から、白い布で髪をまとめたふじさんがやってきた。穏やかな表情は、なんだかすっごく母親って感じだ。うまく説明できないけど、とにかく俺はそう感じた。

「きんちゃんが、シロとお話してたんだよ」

「まあ、すごいわね。檎太郎ちゃん、あーん」

　手を拭いながら、ふじさんは俺の顔をのぞき込んでくる。

「あ、あーん」

なんだかよくわからないけど、口を大きく開けてみる。

「もうちゃんと歯が生えてるわね。一日しか経ってないのに……本当に、神様の子なのね」

「すごいねえ、きんちゃん」

　よしよし、と俺の頭をあかねちゃんが撫でる。

　うう、むずがゆい。心の中では、あかねちゃんよりも俺の方が年上だったんだけど。

「これなら、おかゆを食べられそうね。待ってて、すぐに用意するから。あかね、手伝って」

「はーい！」

　　　🍎

　ふじさんが「おかゆ」と言っていたから、てっきりお米が出てくるのだと思ったら、違う。

　もっと味が薄くて、お米のような甘みとか、粘り気があまりない。

　歴史の教科書で読んだ事がある。稗（ひえ）とか、粟（あわ）のおかゆなんだろう。

　ふじさんの甘やかなミルクの味に比べると、無性に物足りない。

　でも、「はい、あーん」なんてしてもらって、食べ残すわけにもいかないだろ？

　俺はおなかが破裂しそうなくらいにおかゆを飲み込んで、しばらく伏せっていたのだけど……

「んんっ……」

　なんだか体がむずがゆくて、身じろぎする。

　すぐにおなかの苦しさが解消されたかと思うと……

「あや。きんちゃん、また大きくなっとる」

　あかねちゃんが目を丸くする。

　自分の体を見下ろすと、さっきは膝の下まであった着物が、腿くらいまでしかない。着物が縮んだんではなく、俺の体が大きくなったのだ。

「食べるたんびに大きくなるのね。嬉しいようなもったいないような、ふしぎな気持ち」

　ふじさんは複雑そうに俺を見ていた。すくすく育つのが嬉しいような、もっと成長を見守りたいような、そんな気分なのだろう。

「きんちゃんがあたしより大きくなっても、あたしのほうがおねーちゃんだからね？」

「う、うん。わかってる」

　言葉も、だいぶはっきりしゃべれるようになってきた。今の体は5，6歳くらいだろうか？

「あの、檎太郎さま」

　と、ふたりを眺めている俺に、シロがおずおずと声をかけてきた。

「な、なに？」

　振り返る俺の姿を見て、ふじさんが驚きに目を丸くする。

「ほんとにお話してるみたい」

「お話ししてるんだよ、神様の子だもん」

　なぜかあかねちゃんが自慢するみたいに鼻息を鳴らした。

「お願いがあるのですが……」

（そういえば、むかし話の動物って、普通に人間としゃべったりするよな……）

　シロの申し出を聞きながら、俺はぼんやり考えていた。

　キツネとかタヌキみたいな、ふしぎな力があるとされてきた動物だけでなく、いろんな動物がしゃべるのがメルヘンってやつだ。

　俺がむかし話の主人公だとしたら、それに近い力が宿ったのかもしれない。

　とにかく、言葉が通じるようになって喜んでいるシロを、むげにするわけにもいかない。

　俺はこころよく、その頼みを受けることにした。