140字コトノハ

花の枝をくぐる

「いたっ」

　わたしがそう声を上げると、佳代は一瞬ぽかんとした顔をして、それから状況を理解したのか、堰を切ったようにして笑いだす。

　その様子が、わたしにはどうも面白くない。

「ちょっと佳代、そんなに笑わなくてもいいじゃん」

「いや、だって、歩きながら木に頭ぶつけるって、そんな古典的な」

　わたしの抗議もどこ吹く風、と言った様子で、佳代はあはは、という笑い声を止めない。わたしはますます面白くなくなって、佳代から顔をそむけてしまう。

「ごめんごめん、怒らないでって」

　すると佳代は、ちょっと焦ったように謝ってくる。

　もう、と口に出しつつ、また佳代の方を見ると、佳代はまだ笑顔のまま、目元に浮かんだ涙を拭っているところだった。

　そんな、涙が出るほど面白かったのか、と、また文句を言いたくなるけれど、いちいちヘソを曲げてばかりもいられない。せめての抵抗、と、わたしは目の前に再び現れた木の枝を、おおげさにかがんで避ける。

　それから。

「……ねぇ、佳代」

　抑えていた言葉が出てこようとする、その感じに耐えかねて、わたしはつい口を開く。佳代は、どうしたの、と問うように首を傾げる。

「佳代は、不安じゃないの？」

　すると佳代は、

「うん、ぜんっぜん」

　と、ごくごく当たり前のことのようにしてそう言った。

「だって、ちゃんと勉強してきたもん。試験だって、ある程度予想通りの問題だったし。千紗だってそうだったでしょ？」

　一緒に勉強したんだから、と言う意図を、言外に滲ませる佳代。

　それに、そうだね、と言葉を返しながらも、素直に頷くことができなくて、わたしは俯いてしまう。

　わたしだって、そんなに心配することはない、ってわかっている。

　解けなかった問題がない、とは言えないけれど、それでも大体は自信をもって答えられた。最後の模試だってA判定だった。だから多分受かっていると、それは自分でも思っているのだ。

　だけど、やっぱり不安で仕方がない。自信満々で書いた答えが間違っている、なんてことは受験勉強をする中で何度もあって、だから今だって、SNSを開いて、受けた大学の名前を検索欄に打ち込んで、他の人たちの反応に一喜一憂せざるを得ない。というか、そうでもなければ、枝に頭をぶつける、なんて間抜けなことはしない。

「あーあ、わたしも佳代みたいに能天気だったらよかったのにな」

「あ、千紗、ちょっとそれどういう意味？」

　ぼつりと呟くと、佳代は腹を立てた様子でわたしに抗議してくる。「何よ」とわたしは、その佳代の顔を見つめ返す。

　そして、ふと、二人して笑う。

「ねぇ、佳代」

「なぁに」

　今度は少し間延びした声を返す佳代。

　少し迷って、それから。

「……一緒に、同じ大学、いけるといいね」

　ぽつりと、そう口にした。

　佳代が、珍しいものでも見るように、わたしの顔を覗き込む。それから。

「あたっ」

　短く悲鳴を上げる。注意がそれた拍子に、低く垂れている木の枝に頭をぶつけたのだ。

　おでこを押さえる佳代の様子に、わたしはさっきの仕返しとばかりに、思いっきり笑ってやる。「笑うなー！」と佳代が抗議して、そしてまた、わたしたちは笑い合う。

　その瞬間に、少しだけ不安がなくなったような気がして。

　こんな日々がずっと続けばいいな、なんて、わたしはふと思う。

　思えばわたしの不安は、ずっとそんな思いと共にある。

　この先もずっと、佳代と一緒にいたくて。

　だからわたしは、どちらかだけがいない未来を、ひどく恐れてしまう。

　ちょっとだけ立ち止まって、すぐそばまで垂れてきている枝に、折らないように気をつけながら、そっと触れる。

　その先に、今はまだ小さいままの蕾が、けれど確かについているのが見えて。

　わたしの中に、そこではじめて、不安とは別の、ちょっとした希望が顔を出す。

「ねぇ佳代――」

　その希望を口にしかけて、止める。

　振り返って、佳代の目を見つめる。少しだけ先に進んだところで、名前を呼ばれた佳代が、不思議そうな顔をしている。

「……なんでもない」

　わたしがそう言うと、佳代は「なんだよー」と不満げに頬を膨らませる。そのまま、後ろ向きに歩き出して、そしてまた枝に頭をぶつけて、「いったー……」と声を上げる。

　その様子にまた笑って。それからわたしは、歩いてきた道の方を振り向く。

　そこには、今はまだ裸のままの、だけど確かに小さな蕾が宿っている枝が、幾重にも連なっている。

　いつ、咲くんだろう。わたしはそんなことを考える。

　それから、入学式の時に、まだ残っていればいいな、と思う。

　いつかの未来。

　受験の帰りに通った道を、今度は行く道として歩けるようになる日が、来るのかもしれない。

「千紗ー？　置いてくよー？」

「あ、ごめん、今行くから」

　佳代にそう答えながら、その不安一つない表情を見て。そして、かもしれない、が、きっと来る、に変わるのを感じる。

　きっと、大丈夫だ、佳代と一緒なら。

　一月と少し先。

　この道を逆に辿りながら、満開に開いた花がついた枝の下を、佳代と二人で、笑いながらくぐって歩いていく。

　そんな風景をなぞっていくことが、今の私には楽しみでならなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　 ／

『木の枝に頭をぶつけたわたしを見て、あなたは愉快そうに笑う。なんの不安もなさそうなその表情に少しだけ腹をたてながら、今度はちゃんと枝の下をくぐる。こんな時間がこれからも続けばいいな、と思いながら、今度は反対側から、あなたと花の枝の下を通っていくことができればいいな、と思う。』