魔法少女リンネ ～ The world of RINNE～

第22話

　しかし、意味はあった。

　少しずつ、少しずつだが霧が後退している。

　霧の中から、先ほどと変わらない千影の身体が見えるようになった。

「行くわ」

「行ってらっしゃい！」

　私が盾を掲げると、縁はそこに拳を当てた。盾に『境』の文字を確認し、私は一人でドラゴンに向かって駆け出した。

　ドラゴンの前足も、背後に見える尻尾も、いつの間にか増えていた。数えただけでも十はくだらない。それ以上は、さすがに数えるのをやめた。

　それを一つずつ数えている余裕はない。

　あの前足は霧で出来ている。おそらく私の攻撃は一切通らないだろう。

　振り下ろされる前足は全て回避する。真摘が起こした風があるため霧は晴れている。この霧の中にさえいなければ、対象転換が行われることはないはずだ。

　避けた攻撃が地面を抉っても、私に被害はなかった。後ろを振り返る余裕がないので、他の三人が対象になっているかどうかは不明だが……。

　真上から来る尻尾の攻撃を横に避ける。それを見越していたように、側部から腕での横薙ぎ。今度は斜めに前進して避けた。

　あの前足や尻尾は伸縮自在で、無駄にリーチが長い。何十回と避け続けても、まだ本体には到達できていなかった。

　転身中の身体能力は高いが、一歩で大きく進んでしまうと、不意打ちを食らったときに危険だ。

　少し長めに前進したとき、尻尾の攻撃が腕をかすめた。

「クソっ……！」

　右腕の転身が強制解除された。だけならよかったのだが、完全に切り離されてしまった。痛みはないけれど、腕がなくなるというのはバランスが取りづらいな。先ほどよりも攻撃にたいしての反応が遅れてしまう。

　しかし、もう本体は目の前だ。

　危険だとは思うが、身体を反転させる。盾を前に出すと、縁が果歩を抱き上げるのが見えた。

　そして、一瞬で私の目の前へ。盾で縁の攻撃を受け止めるのと同時に、背中には別の衝撃が走る。

「いきなさい……」

「おう！」

　これもまた痛みはないが、衝撃は全身に響き渡る。胴体はバラバラにならなかったが、転身は完全に解除された。

　後ろを振り向けば、縁の拳に乗り、果歩が槍を構えるところだった。

「いっけええええええええええ！」

　その拳を前に突き出し、果歩は千影へと突進する。

「ノブレスオブリージュ！　これが『持つ者』の義務よ！」

　神々しく光を放つ槍が、千影を貫いた。

　千影を縛っていた霧は形を失い、大気を漂うだけとなる。空中で解き放たれた千影を果歩が抱き留めた。

　千影の背中から、光を帯びた『鍵』が出現した。

「これで終わったのか」と安堵したのだが、今度はその『鍵』が霧散した霧を集め始める。

「もうそろそろいいと思うのだけど……」

　感じる。まだ終わっていないのだと、身体がそう言っていた。

　鍵を中心にして、黒い霧は人の形を取った。今度は霧だとわからないほど、霧と霧の間に隙間がない。真っ黒な翼を生やした、真っ黒な人。いや、人のようなモノだ。

　一応としか言えないが、私はまだ戦える。式に与えられた鍵が、常に精神力を供給してくれているから。しかし残りの三人には精神力など残っていないはずだ。魔装の強制解除と精神力の吸収、身体の修復など、いろんな場面で精神力を消費してしまっている。

　後方にいた真摘が駆けつけ、再度四人で合流した。

「式、あれはなに？　まだ終わらないの？」

「チカゲの中にあった鍵が、チカゲの悪意だけを吸収した結果だ」

「千影は意識を失ってるだけ？」

「大丈夫、心配はないよ」

「それならいいわ。それで、アイツを倒す方法はある？」

「チカゲの悪意を、鍵から取り除く」

「どうすればそれができる？」

　式はアゴに手をあて、しばらく考えてから口を開いた。

「ノブレスで斬れば、あの悪意も払拭できるはずだ」

「結局攻撃を当てないといけないのね……」

「チカちゃんの魔法を使ってくるのか、それとも別の力を持っているのか。それすらもわからないわ」

「あの霧の中にいた縁と果歩さんは当然として、魔法を使い続けた私も……」

「なにを言ってるのさ！　ボクならまだ……！」

「強がりはいい。それに、一人の方が気楽だもの」

　式も含めた四人の前に立ち、肩に乗った髪の毛を払う。

　ほぼ全員の精神力が、底を突きようとしていた。つまり、戦えるのは私だけ。鍵を持ち、魔装が強力になった、この私だけだ。

「行くわ。これが最後よ」

「がんばって、リンちゃん」

　昔から、果歩は私を止めたことがない。私がどこかに行くと言えば、かならず背中を押すのだ。

　いい姉だと、心底思う。

「ご武運を」

「リンネ……！」

　果歩とは対極に、他の二人は不安そうな顔をしている。少しでも心配させないようにと、笑ってみせた。意識的に笑顔を作るなんて、私らしくない。

　千影の悪意、もとい鍵に向かって駆ける。それに応えるように、鍵も私に向かってきた。

　剣を水平に構えて、私は迎撃の態勢に入った。

　高速で接近する二つの体躯。勝負は一瞬だと、気を引き締めた。

　鍵と身体が重なる瞬間に、私は違和感を覚えた。なにがそうさせているのかはわからない。この状況に、鍵の動向に、違和感を感じていた。

　鍵は身体を沈めると、瞬く間に私の脇をすり抜けていってしまう。最初から、私など眼中になかったかのような、そんな振る舞い。

　違和感の正体に、ようやく気が付いた。何故ならば、最初から私を見ていなかったのだ。

「こいつ……！」

　狙いはなんだ。この場合あり得るのは、本体の千影。

　急いで後ろを振り向き、目と身体で鍵を追う。しかし、私は違うものに目を引かれた。

　振り向いた先で、目を疑うようは出来事が展開されていたからだ。

　帯を使って果歩を拘束する真摘。

　いつの間にか目を開けた千影に対し、拳を向ける縁。

　そしてその縁に攻撃をしかけようとしている鍵。

　今、私は一体なにを見ているのだろう。

　この一瞬を理解するのに、私の小さな脳みそでは、不可能と言わざるを得なかった。