たとえこの身が灰になったとしても、俺は何度でも君に愛を誓うだろう。

１６４

「わたくしにしか……わからぬとな？」

「子供の父親は、母親にしかわからない」

「あなたは一体……」

　ゴォーゴォーと音を立て、柱が燃え上がる。

「危ない！」

　丈がわたくしに覆い被さった。

　記憶の中で……殿方がわたくしを抱きすくめた。

　燃え盛る炎は……

　わたくし達に迫りくる。

　――『イチ……』

　――「イチ……」

　記憶の中の殿方の声と、丈の声が重なった。

　丈の髪が燃え盛る炎の中で、黄金色に光る。

　青き瞳……

　金色の髪……。

「あなたは……」

　――脳裏に、ある光景が浮かぶ。

　火の粉の舞う地下室で、殿方はわたくしの体を抱き上げた。広き室内には太陽の光が差し込んでいる。

　――『イチを必ずここから救い出す』

　――「イチを必ずここから救い出す」

　涙が次々と溢れ出す。

　その殿方の名は……。

「……ジョエル」

　丈はわたくしの言葉に目を見開いた。そしてその青き瞳に涙が浮かぶ。

「イチ……思い出してくれたのか……」

「……ジョエル。ジョエルなのね」

　わたくしとジョエルは、強く抱き合う。ジョエルはわたくしの唇に熱き口吻をした。

　ゴォーと音が鳴り、地響きがする。それは北ノ庄城が崩れ落ちる音だった。

「逃げるのだ、イチー……」

「……はい」

　炎の中で、わたくし達は逃げ惑う。ドンッという大きな音とともに、頭上から天井が崩れ落ちた。

「きゃああー……」

「イチー……！」

　◇◇◇

「母上様……」

「姫様、お迎えに上がりました」

　羽柴秀吉は燃え盛る城を見つめ涙する三人の姫にひれ伏した。秀吉の保護を受け、叔父の織田長益の庇護の下、三人の姫は侍女達とともに、安土城に住むこととなった。

　天正十一年、四月。

　柴田勝家、お市の方様、北ノ庄城にて自害と世には伝えられた。