たとえこの身が灰になったとしても、俺は何度でも君に愛を誓うだろう。

１４４

　わたくしはその足で、地下の牢獄に向かう。牢番に兄上の意向を伝え、じめじめとした暗い地下を歩く。

　このような暗闇の中に……

　七年もの時を……。

　行灯の明かりだけを頼りに進むと、記憶の中に……ある風景が甦った。

　以前……このような薄灯りだけを頼りに、同じように暗い場所を歩いたような気がする。

　――狭い……廊下……

　その先には……

　黒い……

　牢番が牢の鍵を開けた。

　牢獄の中に、足枷をされ横たわる丈の姿。

　髪と髭は伸び……痩せ細った足には足枷。

　足は擦り切れ血が滲み、ぼろぼろの着物は異臭を放ち生死すら定かではない。

　黒装束を纏わぬ丈を見たのは、その時が初めてだった。

「……丈……生きておるのか？丈……」

　丈の指先が微かに動いた。

「丈の無実が兄上にわかってもらえたのじゃ。罪は晴れたのじゃ。立てるか？」

「……はい」

「この者は無罪なり。この者に湯を使わせ新しき着物を与え、十分な食事を与えるのじゃ。よいな」

「ははぁー」

　牢番はわたくしに膝まづき、直ぐ様丈の足枷を外し、体を支え牢から連れ出した。

　わたくしは長き投獄により、丈が正気を失い狂っているのではないか、兄上の申した通り、餓死や衰弱死しているのではないかと心を痛めていたが、丈の生存を確認し安堵した。