　俺は鼠から人間の姿に戻り、籠の扉を開けようとしたが、扉には南京鍵が掛かっていた。

「セバスティ、すぐに出してやる」

　鍵を壊そうと、近くにあった金槌で叩いたが、鉄製の籠はビクともしない。

「くそっ！」

『ジョエル様……危険を犯して来て下さったのですね』

「セバスティ、当たり前だ。籠のままこの屋敷から連れ出してやる」

　俺は鳥籠を掴み、地下室の入り口に向かった。ドアに手を掛けた時、コツコツと床を鳴らす足音が響いた。

『……ジョエル様、ヤツです。隠れて……下さい』

　俺は鼠の姿に戻り、物陰に隠れる。ギーッと鈍い音がし、室内にマハラが入って来た。

　歪んだ鳥籠の扉と、コンクリートの床に転がる金槌を見て、マハラはニヤリと笑うと鳥籠を掴み地下室を出る。

　地下室の上にはマハラの書斎があり、マハラはデスクの上に歪んだ鳥籠を置き、開け放たれた地下室を見据え、低い声で叫んだ。

「出て来い、ジョエル。鳥籠の鍵が欲しければくれてやる。貴様がそこにいることはわかっているんだ。早く出て来ないと大蝙蝠の心臓にナイフを突き刺すぞ」

　バサバサと音がし、大蝙蝠の悲鳴ともいえる鳴き声が「キーキー」と響いた。

　俺は覚悟を決め人間の姿に戻り、地下室の階段を上がる。

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