市ｓｉｄｅ

　朝、重い瞼を開くとベッドの中にジョエルの姿はなかった。

　ここ数日、昼間だけではなく、夜もジョエルはいない。

　今日も陽が沈むまでジョエルは屋敷には戻らない。

「わたくしは、まるで……籠の鳥じゃ……」

　身支度を整え屋敷の外に出た。朝陽が昇り、清々しい朝。ずっと屋敷の中にいることが苦痛になり、わたくしはジョエルのいいつけを破り歩いて山道を降りる。

　海に通じる脇道を降りると、浜辺へと辿り着いた。浜辺では老人が、魚を獲る網を修繕していた。

「おはようございます」

「おはようさん。お嬢さん見掛けない顔だべな」

「はい、ジョエルの屋敷にお世話になってます」

「ジョエル？外人さんだべ？しばれるから、焚き火にあたるがええ」

「ありがとうございます。お婆さん、この辺りに書物を扱う店はありますか？」

「書物？本屋だべ？この道を真っ直ぐえぐと小さな商店街に出るべさ」

「ありがとうございます」

　わたくしはお婆さんに教えてもらった道を進む。暫くして賑やかな通りに出くわし、見るもの全てが珍しく、わたくしはワクワクしながら商店街を歩いた。

　衣類の店や八百屋、魚屋、肉屋が連なり、わたくしの住む城下町とは異なり、品物も豊富で見たこともない果物や肉が並んでいた。

　もの珍しくて、店に立ち寄っては商品を眺めるが、どの店主も愛想がいい。

　書物の店はどこにあるのだろう……。

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