たとえこの身が灰になったとしても、俺は何度でも君に愛を誓うだろう。

ｒｅｄ ２

市ｓｉｄｅ

１５

　深夜目覚めると、ジョエルは布団の中には居なかった。そこにはジョエルの温もりもない。

　パサパサと翼の音がし窓から外を見ると、暗闇に何百匹もの蝙蝠が飛んでいた。

　月をも隠すその異様な光景は、不気味で薄気味悪く、怖くなったわたくしはジョエルの姿を捜す。

　寝所から飛び出すと、そこにジョエルの姿があった。黒いマントに身を包んだジョエル。形のいい唇の端に赤い血が滲む。

「ジョエル様……血が……」

「触るな。それに敬称は不要だと言ったはずだよ。ジョエルでいい」

　ジョエルは唇の血を右手の指先で拭う。

「真夜中にどちらへ行かれていたのですか？」

「イチには関係のないこと。眠れないのか？」

「……はい」

「俺が傍にいるから安心して寝ろ」

「……はい」

　ジョエルに抱きすくめられる。ジョエルの黒いマントの胸元には、獣の毛が付いていた。

　動物の巣穴を狙い狩りにでも出掛けていたのだろうか？だからさっき血が……。

「ジョエル……お怪我はありませぬか？」

「イチ、俺を心配してくれるのか？」

　ジョエルはわたくしを軽々と抱き上げた。思わず小さな悲鳴を上げる。ジョエルはそんなわたくしに優しい笑みを浮かべ、ベッドの上にそっと降ろした。

　わたくしの首筋に唇を寄せたジョエルに、思わず心の臓がドクンと跳ねたが、ジョエルはわたくしに何もすることなく胸に抱いた。

　わたくしは親鳥に抱かれた雛鳥のごとく、その懐に包まれ安堵して眠りについた。