たとえこの身が灰になったとしても、俺は何度でも君に愛を誓うだろう。

１４

「イチ、俺達の国では眠る前にキスをするんだ。おやすみの挨拶だよ」

「挨拶でございますか？」

「そうだ。挨拶だ」

「キスとは何でございますか？」

「キスとは、互いの唇が触れ合うことだよ」

「く、唇が……」

　キスとは口吻（くちづけ）のこと……！？

　ジョエルはわたくしを捕らえて離さない。

「そうだ。そのふくよかな紅き唇を、俺に差し出せ」

　ジョエルの指先がわたくしの顎に触れ、端正な顔を近付ける。

「な、なりませぬ。口吻は祝言を挙げた夫婦（めおと）が交わすもの。そのようなふしだらなことは出来ませぬ。わたくしは国に許婚（いいなづけ）のある身。不義密通は死罪でございます」

「死罪か？この国では挨拶をしなければ一生眠ることは出来ないし、死罪も同然なのだよ。それでもいいのか？この国で死罪になると、もう自分の国には戻れないかもしれないな。この国にいる以上、この国の習わしには従うべきじゃないのか？」

「挨拶をせねば、一生眠れない……」

「そうだよ。しかも、死罪だ」

「なれど……わたくしには……」

　言葉を言い終わらない内に、ジョエルの唇がわたくしの唇を塞いだ。

「……っあ」

　不思議な感覚に支配され、水面に浮かぶ藻の如く体がふわふわしている。殿方と初めて口吻を交わし、わたくしの鼓動は早馬に乗ったあとのように、トクトクと音を鳴らした。

「イチ、ゆっくり休むがいい。俺達は明日大学に行く。社会人向けの夜間部だがイチも一緒に行くか？学生証はセバスティが用意する。何の問題もなく大学に入り込めるが、どうする？」

「……大学でございますか？それは何をするところでございますか？わたくしは……」

「大学とは勉学に励むところだ。これで決まりだな。明日からイチも大学生だよ。ただし、陽が落ちてからの登校となる。季節により陽が高い時は遅刻や欠席もするが、気にしなくていいからな」

　大学とは寺子屋か手習所のことか……？

　このわたくしが大学生……？

　わたくしには、その意味が理解出来なかったけれど。この国で暮らすには、ジョエルの命令は、兄信長の命令と同じくらい重い。

　――これがわたくしに与えられた宿命……。

　ジョエルはわたくしの体を両手で包み込むと、優しく髪を撫でた。

「今夜はゆっくりおやすみ」

　わたくしは長旅を終えたような疲労感から、ジョエルの腕の中で深い眠りに落ちた。