フェアリル・ランド

エピソード９ 上下関係と兆し

「こ、これはログ様！このような場所へわざわざ…」

シュタールは、先ほどとは打って変わって穏やかな表情になった。明らかに口角が上がっており、手もみをしながら猫に話しかける。

（ログ様…だって？この猫が、あの男よりも立場が上ってことか？）

青年にとって、動物に媚びを売る人間がいるということは、驚くべきことだった。

「あの…どちら様でしょうか？」

「無礼者！このお方をどなたと思っている！！フェアリル・ランドの大臣、ログ・キャット様だぞ！」

シュタールは疑問を投げかけた青年に、大声で怒鳴りつけた。

「俺の質問に答えるにゃ…。この小屋で何をしているにゃ？」

猫はいまだにシュタールを睨みながら、答えを求めた。姿勢を正し、恐縮しきった表情で彼が答える。

「はっ！バグが現れたとの情報がありまして、ただ今より連行する所であります！」

「ほう…バグを…。それで、そのバグはどこに？」

「はっ！今、目の前にいる人間であります！」

彼がそう言うと、猫はゆっくりと歩きだし、青年に顔を近づけた。まるで匂いを嗅ぐように鼻を動かすと周りを見回し、ダウメを見つけて一声鳴いた。

「おぉ、ダウメじゃにゃいか！こんな所で何をしているんだにゃ？」

「ログ様、そ奴は…」シュタールが声をかけると、猫は振り返り毛を逆立てて、威嚇した。

「ひぃっ！も、申し訳ございません！」

シュタールは慌てて、謝罪の言葉を口にした。

「黙ってろ…。ダウメ、この人間はおみゃーの客か？」

「はい…。その通りです…」

「そうか、そうか。なら…」

猫は満足そうな表情を浮かべると、シュタールとその部下たちに向きかえって、こう言った。

「この人間の身柄は、俺が預かるにゃ」

「な、何を仰いますか！こいつはバグなのですよ！？」シュタールは異議を唱え、兵士たちも同調した。

「黙るにゃ。この男からはバグの匂いが感じられにゃい。よって危険では無いにゃ」

猫はざわめく兵士たちを落ち着かせるように言った。

「しかし…！」

「おい、シュタール。お前は、俺に意見できる立場か？その脳ミソは、筋肉だけでしかできていないのか？よーく考えろ」

猫は、シュタールの左肩に飛び乗ると、耳元でそう囁いた。彼の顔がみるみる崩れていき、青白くなったり赤くなったりを繰り返した。

「…分かりました」

最後には苦虫をつぶしたような顔になり、剣を鞘ごと抜いて、先を地面に勢いよく叩き付けてこう叫んだ。

「この屈辱、必ず晴らしてくれるわ！覚悟しておけ、人間！

必ずダウメ一味とももろとも、この世から消し去ってやるわ！」

怒りを抑えきれないまま、彼は道を歩いて行った。部下たちは慌てて追いかけて、隊列はバラバラになり、残ったのはダウメたちと青年、そして一匹の猫だけだった。

　「悪かったにゃ。見苦しいところを見せて」

猫は青年の近くまで来ると頭を下げた。

「いいえ…。えっと、ログ様のおかげで助かりました。ありがとうございます」

青年は正座をして、同じように頭を下げた。

「ログで良いにゃ。それと、敬語も必要ないにゃ。堅苦しいのは、苦手だからにゃ～！」

ログと名乗った猫はそう言いながら、前足を使って体を伸ばした。

「おみゃー、記憶が無いそうだにゃ？しかし、初対面の妖精にも分け隔てなく、友好的に話し合える社交性も持っている…。ちょっと、おみゃーに興味がわいたにゃ」

ログはにやにや笑うと、じゅうたんに座っているラポの膝に飛び乗って、自分の顔を彼女のおでこにくっつけた。

「…何ですか？」ラポはログから目をそらしがら言った。

「いつものように撫でるにゃ」

彼女は深いため息をつきながらも、ゆっくりとログの体を撫でた。ログは目を細めながら、しばらくラポを拘束して離さなかった。

「さぁて、こんな所に長居は無用だ。早く帰ってご飯にするにゃ」

満足したログは一足先に外に出て、まるで先導するかのように歩き始めた

。

「お待ちください！今行っては、駄目です！」

ダウメが慌てて止めようとするも、気まぐれな性格のログにその声が届くはずもなく、青年たち一行は足を速めた。

　　　　　　　　　　　※※※

　「な、な、何だこれはーー！？」森中にログの叫び声がこだまし、青年とダウメたちは思わず耳をふさいだ。

「おい、ダウメ！これは一体どういう事だ！？何故お前の家が、こんなになっているんだ！？」

語尾を忘れて、ログはダウメに詰め寄った。

「で、ですから、今行ってはだめだと申し上げたんです！ログにこのような無残な姿を、見せるわけにはいきませんから！」

更地となった大地でダウメが言った。彼女らが住んでいた家の面影はもはやなかった。

「俺の…俺の保存食…ニジマスの燻製くんせい焼きが…」

ログはがっくりとうなだれて、地面に顔をこすりつけた。せめてここが、自分の縄張りだと主張したいのだろう。

「ログ、うじうじしても始まらないよ。家を再建しないと」

ルーがログの肩を叩いて慰めた。

「今までなら窓ガラスやドアだけだったのに、まさかここまでとはね…」

ダウメはため息をついた。

ラポは口をキュッと結んで、膝の上で両手の握りこぶしを震わせた。青年は彼女が泣いているように感じた。

「ラポちゃん…」

「私に近づかない方がいいわ…。あんたまで不幸になるわよ」

「そんな事…！」

青年の言葉を遮るように、ラポは手をかざした。

「イフェルノ・エボールシカ…。

全能なる女神イシューよ、この地にあった家屋を蘇らせ給え…」

ラポがそう呟くと、彼女の手が青白く光り、彼女たちの家がものの見事に蘇った。

「お～！お姉ちゃん、すごーい！」ルーは拍手をして感心した。

「はぁ…。何だか疲れたわ…。早く休みたい」

ラポはそのまま、家に入っていた。

「ラポ、待ちなさい！ご飯は？」

そう言いながら、ダウメは慌てて中に入り、ルーも続いた。

青年も中に入ろうとしたが「待て」とログに止められた。

「どうしたんだ？」

「あのシュタールという男には、気を付けろ。今回は俺がいたから何とかなったが、次はそうはいかないかもしれない。その時はお前があいつらを守るんだ。…分かったな？」

語尾を消して、含みを持たせる発言をしたログに青年は緊張した面持ちで頷いた。

「それなら良い」ログは満足したように頷いて、家の中に入っていった。

青年は、ログが去るのを見届けると、頭を下げて、跡に続いた。

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　「妖精たちが暮らす国…。そこに偶然飛ばされた僕…。僕は一体、誰なんだろう？」

夜、なかなか眠れない青年は、ベッドの中で胡坐をかいて考えていた。

「こんな事、フィクションの世界だけだと思っていたのにな…」

彼は思ったことをそのまま口にした。

アニメなどで見られた異世界転移系の物語は、主人公が転移した直後に特殊能力を持ち、それを使って、その世界での生活を謳歌していたり、ヒロインに一目ぼれして、彼女に振り向いてもらおうと奮闘したりするものが多かった。

だが、自分はどうなのだろう？大した能力を持っているわけでもないし、今日命が助かったのも、ルーやログの力がなければ、人生は終わっていたのかもしれない。

「何で、こんな世界に来たのかなぁ…」

青年はそのまま体を後ろに倒して、天井をぼんやりと見つめた。

「確かに、今までも異世界に行きたいとは思ったけどさ…。…ん？」

彼は自分の発言に違和感を覚えた。

「『今までも』ってことは…僕は現実から逃げたいとでも思っていたのか…？」

自分は一体どんな仕事をしていたのだろう？逃げ出したいとでも考えていたのだろうか？

あの《夢》とも関係があるのだろうか？

「ますます分からない…くそっ！」ベッドを叩き付けると、青年は目をつぶった。少しでも寝ようと努力した。

だが眠気が来ることは無く、辛い夜となっただけだった。

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　一方その頃、フェアリル・ランドの首都、フェアリル城城内、謁見の間ではシュタールは膝をついて、呪文を唱えていた。

言語は分からないが、奇妙な気配が彼とその場に満ちていく。紫色の煙が城の敷地内を包み、その中で彼はこう呟いた。

「かしこまりました。…全ては、貴女様のために…。人間、そしてダウメ一味よ！

明後日が、貴様らの最期の時だ！」

玉座の後ろに、ステンドグラスで描かれている女神イシュー見上げながら、彼は笑い声をあげた。

その声は城中にこだまし、肩の上の烏からすが鳴き声を上げて、不気味に羽ばたき、ステンドグラスを突き破って闇夜の中へと飛び去って行った…。