神送りの夜

７ 藤村君

藤村（ふじむら）冬樹（ふゆき）は教室で五竝べをしていた。

対戦相手はクラスメイトの芳賀という男子だ。

冬樹の交友範囲のあまり広くない。休み時間のほとんどは、芳賀と過ごしていたり、読書をしていたりする。芳賀は身体の線が細く、病弱であるため、あまり活動的ではない冬樹と気が合った。

碁盤は碁石で満たされかけていた。戦況は今や膠着状態にある。

黒い碁石を置きながら、ふと、芳賀は問うた。

｢なぁ、藤村君。今朝、転校してきた彼女、どう思う？」

｢どう――っていうと？」

｢いや、こんな時期に転校してくるとか珍しいなって思って。片目に障碍があるんだっけ？　何だか、右眼と左眼が別々のほう向いとったけど。」

｢ああ、確かにさぁだったな。――何だ、お前、気になるのか？」

｢いや、別に。」

冬樹が白い碁石を置くと、芳賀はううんと唸り始めた。

実を言えば、あと一つだけ白い碁石を置けば、白い直線が完成する箇所が碁盤の片隅にはある。しかし芳賀はまだ気がついていないようだ。芳賀が手を止めてから、しばらく時間が過ぎた。

突如として、隣から白い手がにゅうと延びてきて、黒い碁石をぱちんと置いた。その一手で、五つの碁石による黒い直線が完成した。

唐突な他者の介入に、冬樹は驚いて顔を上げる。

｢今日も若さ爆発だね、藤村君。」

そう言って、コケシ顔の少女は微笑んだ。

背後には、幸子と、それから例の転校生もいる。

｢おい実相寺、いきなり何するんだ？」

｢だって、このままじゃ勝敗が決まらなさぁだっただもん。」

由香は全く悪びれた様子を見せていない。

｢それでな、ちょっと藤村君に訊きたいことがあるだけど――」

｢おう、何だ？　コケシのことはお前のほうが詳しいと思うで？」

｢もうっ、コケシって何よーっ。」由香は眉間に皺（しわ）を寄せる。｢確かに、私がコケシに似とることは否定せんけどさあ――。いくらコケシに似とったって、必ずしもコケシのことについて詳しいとは限らんと思うで？」

｢それでね、藤村君、訊きたいことっていうのは――」

不満そうに抗議をする由香を遮り、幸子は今までの経緯を説明し始めた。

冬樹は最初、話半分に聴いているつもりであった。しかし、やがて頭のどこかに、妙な引っかかりを感じるようになっていった。

｢――神社？」

｢そうそう。あくまでも、この町のどこかだって。それでいて、荒神様じゃないやつ。山ん中にある大きな神社なんだとか。」

冬樹は眉間に皺を寄せる。

入江神社ならばともかく、それ以外でこの町に神社があるなどという話は聞いたことがない。ましてや、大きな神社などというものは。

そうであるにも拘わらず、その事実に違和感を抱いてしまう。

｢少なくとも、俺は把握しとらんがなぁ。」

｢えっ、知らんの？」由香は間の抜けた声を上げた。｢藤村君が？」

｢あったなら、把握しとらんわけないが。」

｢うん、藤村君、オタクだもんね。」

｢オタクはオタクでも、民俗学オタクだがな。」

美邦は不思議そうな顔をする。

｢民族（ミンゾク）？」

｢民俗学だよ。あと、考古学も入っとるけど。民間伝承とか、土着の風俗とか、神道とか、そういう感じのが好きなの。」

そう――と言い、美邦は視線を落とす。

｢確かに、藤村君の知識は凄いわな」と芳賀は言う。｢僕も藤村君に連れられて、神社や古代遺跡を巡ることあるけど――。どこに何の神社があるとか、何の神様が祀られとるとか、ほんとよく知っとるなって思うわ。」

｢変わった趣味でしょ?」

幸子からそう語りかけられ、美邦は静かにうなづいた。

それを冬樹は少し不満に感じる。

｢そんな変わっとるってほどでもないが。同い年の男子が三国志や戦国武将に嵌まるのと、俺が民俗学や考古学に嵌まるのと、何が違うんだ。」

｢いや、随分と違うだら。」

｢けど――」

神社があるって話は聞いたことないなと芳賀は言った。

｢荒神さんを除いて。――どこか、別の処でないの？」

その場にいた者の視線が美邦へと向かった。

美邦は顔を伏せる。

｢この町――のような気がするのだけれど。覚えているのは、港町にある神社ということだけよ。私が三歳の頃まで住んでいた町――であるように思っていたから、てっきり平坂町のことだと思っていたのだけど。」

｢――ふむ。」

冬樹はつい考え込んでしまった。

――平坂町にそのような神社はない。

それ以上に、まともな回答はないはずだ。

しかし神社がないかと問われたとき、奇妙な感覚に捉われたのだ。まるで自分がその神社を知っているかのような、心に棘が刺さったかのような、もやもやとした感覚に――。

｢よかったら、調べたげようか？」

｢えっ、いいの？」

｢だって、さぁ言われたら気になるがん。ひょっとしたら、上里の山奥にでもあるのかもしらんし。もちろん、すぐには分からんかもしらんけど。」

そして、ふと冬樹は思いついた。

｢さぁだ――ちょうどいいけん、芳賀――それから実相寺も古泉も、家の人に訊いてみてくれんかな？　調べるんなら人数は多いほうがええだら？」

これに対して三人は、ほぼ異口同音に、分かったと言った。

｢ありがとう、みんな。」

美邦は俯いたまま口元に笑みを浮かべる。

｢そうしてもらえたら、嬉しいな。」

その表情を目の当たりにしたとき、冬樹は再び奇妙な感覚に捕らわれた。

どういうわけか、美邦を以前から知っているような気がしたのだ。正確に言えば、その表情を知っているような気がした。暗い性格の転校生という印象が強かったためか、こんな表情もできるのかと少し意外に思えた。