神送りの夜【旧版】

第三章 寒露

１ 切り取られた郷土誌

日が落ちる前に、冬樹は自宅へと帰ってきた。

冬樹は夕暮れが恐い。

正確に言えば、夜の闇が恐かった。

この町に住む者は、程度の差はあれど誰もが夜闇を恐れている。クラスメイトも家族も、夜闇が迫れば何かしらの不安を覚えると言っていた。

それゆえか、日没前の平坂町は閑散としたものとなる。

そんな中、ちらちらと出歩いている二、三人ほどの人間が恐い。魂のない木偶（でく）が歩いているのではないかと不気味な想像が働いてしまう。ゆえに、なるべく下校は早めに行うよう心がけている。

ただし、今日は下校する前に図書室から『平坂町郷土誌』を借りてきた。それゆえ、いつもより少し遅い帰宅となってしまった。

玄関へ上がり、ただいまと言う。居間から祖母の良子が顔を出した。

｢ああ、冬君、お帰りんさい。――今から晩ご飯作るけん、先に手洗いと、うがいをすませときんさい。」

うんと返事をし、洗面台へと向かった。

今この家で生活をしているのは、冬樹と良子、母親の早苗だけだ。父親はいない。冬樹が幼い頃、自動車事故で亡くなってしまったのだ。早苗は市内で事務員として勤めており、今はまだ帰ってきていない。

手洗いとうがいを済ませ、冬樹は洗面所から出てきた。良子は台所で夕食の準備を始めている。ふと美邦の質問が気にかかり、良子に話しかける。

｢あの、一つだけ訊いてもええ？」

｢うん、何ぃ？」

｢この町に、神社ってなかった？　その――荒神さん以外で。小さな祠みたいな感じでなくって、ちゃんとした神社らしいだけど。何でも、山の中に長い石段が続いとって、大きな社殿があるだとか。」

良子の手がぴたりと止まった。

何秒か経ったあと、ぽつりとこう言う。

｢いや――少なくとも思い当たらんけどなあ――」

｢そっか。」

それは、当然といえば当然の回答だったのかもしれない。しかし、答えるまでの少しの間が気にかかった。

｢それで、神社が一体どうしたん？」

｢いや――まあ、転校生から訊かれて。」

｢へえ、転校生が来たん？　こんな田舎にえ？」

｢うん、まあな。――詳しい話は、晩御飯のときにでも。」

それだけ言うと、冬樹は台所をあとにした。

二階にある自分の部屋へ戻り、学生服から私服へと着替える。

ふっ――と、当の「転校生」のことが気にかかった。

三つ編みの長いお下げに、焦点の合っていない左眼。もし鉛色の真珠があったなら、あの瞳に似ているに違いない。何でもない日常の光景が、脳裏に焼き付いて離れないということがある。冬樹にとって、あの崩れた目元の下に浮かんだ微笑みがそれであった。

しかし、その思いは須臾（すこし）の間に留まった。

私服へ着替え終わると、鞄から『平坂町郷土史』を取り出した。目次を開き、町内の寺社が載っているページを探す。歴史、経済、自然と地理――民俗と信仰。その項目に書かれていた単語を目にし、冬樹は固まる。

｢平坂神社」

郷土誌は何度か読んできたはずだ。それなのに、このような単語は初めて目にした。民俗学について詳しいという自負がぐらぐらと揺れ始める。

――どうして今まで見落としてきたんだ？

ともかく冬樹は、急いでそのページを開いてみる。

しかしいくら探してみても、目次に記されたページに辿り着けなかった。

やがて、目的のページが欠落していることに気づいた。紙数にして二枚、四ページ分が丸々、根元の部分で切り取られている。切り口は非常に綺麗であり、ぱっと見ただけでは欠損に気づけない。

――どういうことだ？

困惑すると同時に、不気味なものを感じた。まるで調べ物を邪魔されているかのようだ。一体、何の目的で誰がこんなことをしたのか。

とりあえず郷土誌が駄目ならば、今日はどうにもならないだろう。

冬樹は自分の部屋をあとにし、一階へ降りてゆく。美邦によれば、ネットで検索をかけても何も出てこなかったという。それを確かめるためだ。

居間にあるパソコンの電源を入れ、インターネットへと接続した。

｢■■市 平坂町 神社」と打ち込み、検索をかける。出てきたサイトは、どれも入江神社か、町外にある神社について記述したものであった。

冬樹は作戦を変え、今度は「■■市 平坂神社」と打ち込んで検索する。

するとどうしたわけか、平坂神社について記述したページが現れた。

――何だ、あるじゃないか。

もしかすると「平坂神社」というキーワードで調べなければ、多大な情報の中に埋もれてしまうのかもしれない。

その最も上にあるサイトをクリックする。随分と古いサイトのようだ。原色に近い緑色を背景として、県内の神社と住所の一覧が記されていた。

｢平坂神社　■■市平坂町大字（おおあざ）伊吹■■‐■」

それ以上の情報は何も記されていなかった。

他のサイトもクリックしてみたものの、どこも似たようなものであった。辛うじて判ったことといえば、祭神と例大祭の日くらいだ。

それによると、主祭神は三輪大物主命（みわのおおものぬしのみこと）であるという。配神は八重事代主命（やえのことしろぬしのみこと）・少彦名命（すくなひこなのみこと）・武御名方命（たけみなかたのみこと）・天稚彦命（あめのわかひこのみこと）・下照姫命（したてるひめのみこと）・味耜高彦根命（あじすきたかひこねのみこと）である。例大祭は、秋分の日に行われる「神嘗祭（かんなめさい）」であった。

それ以上のことは、何をどう調べてみても解らなかった。

――どうして、大物主命（おおものぬしのみこと）なんだろう。

ここに名前の竝（なら）ぶ神は、みな大国主命（おおくにぬしのみこと）の神話で活躍する神々だ。この顔ぶれならば、主祭神は大国主命であったほうが自然である。しかし、なぜ肝心の大国主命の姿はなく、大物主命が主祭神なのか。

大物主命は、大国主命の幸魂（さきみたま）・奇魂（くしみたま）である。

幸魂（さきみたま）・奇魂（くしみたま）とは、神が持つ不思議なエネルギーのことだ。ゆえに大国主命と大物主命は、同じ神であると同時に違う神であると言うこともできる。喩（たと）えるならば、水と氷が同じものであることと似ている。

しかし大国主命と大物主命は、それぞれ違った性格もしている。

大物主命は――祟る神なのだ。

第十代天皇・崇神の治世（みよ）、疫病が流行して大勢の人民（おおみたから）が死んだ。天皇は夢で、これが大物主命の祟りであることを知らされる。天皇が祭祀を行ったところ、疫病は治まり、大物主命は皇室の守護神となった。

大物主命を主祭神として祀った総本山は、奈良県の大神（おおみわ）神社だ。

大神神社の神体は三輪山という三角錐形の山だ。

思えば、その姿はどことなく伊吹山と似ている。

それから二時間ほどネットサーフィンを続けた。しかし平坂神社について記されたサイトはそれ以外になく、成果は特に上がらなかった。

良子が夕食を作り終えるのとほぼ同時に、早苗が帰って来た。冬樹はパソコンの電源を落とし、良子を手伝って夕食の皿を食卓へ竝べる。

夕食の席で、冬樹は今日あったことを掻い摘んで話した。早苗にもまた、神社がなかったかと訊ねてみる。しかし怪訝な顔をされてしまった。

｢神社――？」

｢そうそう。小さな祠でなくって、大きな鳥居と社殿のある神社なだってさ。山の中に長い参道が続いとるんだとか何だとか。」

｢そんなんあったんだ――。少なくとも、心当たりはないけど。」

そうは言ったものの、早苗はどこか難しい顔をしている。それを見て、ひょっとしたら何か気にかかることがあるかもしれないと感じた。

｢それでさ――俺、郷土誌を借りてきて調べてみただが。そしたら目次のページに『平坂神社』って項目があっただん。けど、どういうわけか該当のページが切り取られとって――。ネットで調べてみたら、伊吹にそういう名前の神社があったらしいことは解っただけど。」

良子が急に箸を止めたのは、そんなときであった。

しばらく虚空をながめたあと、譫言（うわごと）のように言う。

｢ああ――平坂さんなあ。そういや、そういうんもあったでな。」

｢何か、知っとるん？」

｢いや――ううん。確か、潰れたでなかったかいなあ――」

思わず自分の耳を疑った。

｢潰れた――？　神社って、潰れるもんなん？」

｢そりゃ、神社だって潰れるときは潰れるわいな。お賽銭とか祈祷料とかがないと、神主さんだって喰っていけんだけえ。」

俗っぽい話だが、そういうものかと納得した。

早苗は良子に目を遣る。

｢本当にそんな神社があったんですか？」

｢ううん――。確か、火事になったとかって聞いたけどなあ。宮司さんの家が出火して、それで潰れただかっていうやぁな話があったで。」

｢はあ――そうですか。」

歯切れの悪い答えに、もどかしいものを感じる。神社が火事になり、倒産してしまったとして――それは簡単に忘れられてしまうものだろうか。

怪訝に思っていると、まるで水を点すように早苗は問うてきた。

｢ところで冬樹――勉強は大丈夫？　中間テスト、近いんでないん？」

冬樹は途端に憂鬱となる。その言葉には、おん、としか答えられない。

｢神社に興味持つのはええけど、赤点は取らんでよ？　特に数学と理科が酷いことになっとったが。あんたのことだけん、高校に落ちるなんてことはないとは思うけど。全然希望しとらん学校に行くのも厭（いや）だら？」

｢おん。――解っとるって。」

あまり気の向かない話題だったので、冬樹は黙ったまま味噌汁をすする。あまり時間は経っていないはずなのに、先ほどよりも冷めて感じられた。