あかときのうた

六十六の節 夕餉は照柿色に染められて。 その二

　内陸部の草原地帯を生活の場としていた、テフリタ氏族（クラン）発祥とされる、トウモロコシの粉を使って焼いた薄い生地で包み、香辛料と香草で惜しみなく味付けされた鶏肉と羊肉料理。

　カヤナ大陸の山岳地帯。その裾野（すその）にしか自生していない、特産の葉物野菜が混ぜられ、空気をたっぷり含んだ卵とじ料理。

　多くの水源を管理し、清らかな水によって育まれる米や野菜を使った穀物料理。

　湯通し小麦から作られた生地を、湯通ししてから焼き上げた歯応えがある丸い物、焦げ目が絶妙な美味しさを引き立てる薄い物、バターが惜しげもなく練り込まれた巻き貝型、木の実入りの各種パン。

　味付けも、甘いのから香辛料と香草で香りも風味も豊かに味付けされた豚、子牛、鶏の肉を使った料理。白身魚、オリーブやナツメと言った実の植物油に漬けられた鰯や野菜。米の酒粕汁で煮立つ、根野菜と赤身の川魚の鍋。

「これは、サン・バステアンのヴァルに並んでいた、一口（ひとくち）料理に似ているな」

　璜準（コウジュン）が指摘した通り、素材も調理方法も見映えも多様な一口（ひとくち）で小さな世界で閉じられた料理がある。

　地元の料理ばかりかと思えば、スーヤ大陸の西端にある、サン・バステアンの名物にも挙げられる、立ち飲み屋方式のヴァル。そこには、タパースと呼ばれる一口（ひとくち）、一皿（ひとさら）料理がある。それらを彷彿（ほうふつ）とされる品々が並んでいた。

「あら、知らないの？　食の終着駅は、スーヤ大陸のサン・バステアンではなくて、カヤナ大陸よ。しかも、このカヤナ大陸に、スーヤ大陸で得た料理や食文化を全て記憶して届けてくれたのは、我らがクリラ氏族（クラン）の英雄ヒルト様なんだから」

　大量の品々を運び入れるハイナ・アレハに続き入室したリルカナが答える。我が事のように誇らしく語るその両手には、危なげなく均衡を取りながら大皿を持っていた。

　かつて、スーヤ大陸の東の港街・ダンターシュから、生命を運ぶ大街道（ブルド・フィーツ）を渡り、西の港街のサン・バステアンで終着した食の旅路。

　物語は四名の旅人によって道程の食文化は交雑を促進させ、旅を終えた彼らは解散し戻るべき居場所へと向かった先で、世界（レーフ）を席巻（せっけん）する炎州（エンシュウ）の言語で編纂（へんさん）され、各地へと拡散された。

「熊さん達の名前は、クリーガーだろう？　我らが英雄ヒルト様と食の旅をした、クリーガー様の縁者か？」

「いいえ、クリーガーは弟子入りした時に与えられました。疑いようもないくらいの太師（タイシ）の趣味です」

　キサラメの質問に答えたのは、熊さんと呼ばれて特に気を悪くした様子もない弟のウンケイだった。

「それよりもリルカナ様、もうお休みください。こちらは麹粥（こうじかゆ）で御座います」

　止まる事なく動き回り通しだったリルカナに、麹粥（こうじかゆ）で引き寄せて座らせたのは兄のメイケイだ。

　趣味満載の名を弟子に与えた当の璜準（コウジュン）は、ターヤが秘蔵していた逸品を口（くち）にした途端、聖（セイ）シャンナ式の中でも最上級の礼節を捧げていた。

　黄昏（タソガレ）と紹介された、干し柿入りの羊羹（ようかん）。月代（ツキシロ）と名付けられている、白葡萄酒由来の蒸留、熟成、混合を経た酒と共に甘く煮詰められた栗が入っている羊羹（ようかん）。

　ラフイからは、カヤナ大陸での柿の色、橘（タチバナ）の実と呼ばれる色は太陽を表し、重要な意味を持つと説明を重ねられる。その璜準（コウジュン）は浅く頷（うなず）くだけで、放心と恍惚の中間のような抜けた表情になっていた。

　その姿は、提供者のターヤと説明者のラフイに全面降伏をしているような姿だ。

「快く提供されて何よりだったな。危うく、吊されて最期を迎えた挙げ句、買いに行かされる所だものな」

　明日に控えた、カネル君主都市との交渉権を委任、交渉の場に同席させる面々、収束条件の締結など。それらを含めた、ヴァリーとの打ち合わせが煮詰まったアラームが言葉を放った。

　璜準（コウジュン）の一角を見ていたアラームに向け、ヴァリーを筆頭に腹心の隊士達が全員その視線を注いだ。

「ラヴィン・トット族にも遅れを取らない、私の諜報（インテリジェンス）手腕も、大したものだろう」

　アラームの整い過ぎる口元（くちもと）が緩（ゆる）やかな弧を描く。

　先日、席を外し身内で今後の方針を語り合っていた会話の内容が、アラームの口（くち）から出ては、ヴァリー達は驚くより他はないと言った様子だ。

「正直な話し、情報収集したのはハニィとシシィだよ。特にシシィの諜報活動は私が把握する中で最も優秀だ。服を一枚も解かずに、相手から情報を引き出す処世術。美しい容姿、磨き上げられた気品、教養と深い知識、正確な歴史認識。過不足なく表せる実行力。それを支える強靱な精神力」

「もう、アラーム様。突然、何を仰るのです。私よりもハニィ（ダーリン）を褒めてください」

　言いながら、シシィの手元にある取り皿には、貴重な香草が使用された上に稀少な部位が煮崩れせず整う白身魚。良質で脂身が少ない子牛の赤身肉が、盛りに盛られている。当然、皿の行き先はアラームの元だ。

「アラーム様、フセフシの清酒がありますよ。これを飲まないなんて、どうかしています」

　続いて、ハニィが丸盆に乗せて運んで来た物に、アラームが反応した。それは八塩酒（やしおのさけ）と呼ばれる、文字通り八度折る、あるいは搾（しぼ）った米を主原料にした清酒の一種に当たる。

　澄明で硬度が低い水と、同じような水がなければ生産できない米と麹（こうじ）、杜氏（トジ）と呼ばれる職人達に手掛けられ生み出された、奇跡のような逸品の一つに数えられる。

　中でも、純米大吟醸（じゅんまいだいぎんじょう）の銘を堂々と謳（うた）う。米を半分以上磨（と）ぎ、人工アルコールを添加しない物だけが名乗れる逸品。

「昔は、こんなに長い銘柄じゃなかったんですけれどね。利益優先、お客を見下した業者が増えた結果です。本物を知る方は離れて行きますし、どれだけ叫んでも本物は偽物の生産量に敵わない。企業の怠慢と本物を見放した客層が、伝統と旧（ふる）くて良いものを消し去ってしまうのです」

　度数が低い別の清酒を満たした白磁の杯を片手にするベリザリオが、口惜（くや）しそうに説明した。

「求められなくなった本物は、溢れてしまった偽物に埋もれて終わるだけだよ」

　辛辣（しんらつ）とも自嘲（じちょう）とも印象付ける一言を残したアラームは、ハニィが届けてくれた酒杯を手にして立ち上がろうとしていた。

　恐らくは、手を止められていた書き物の続きを行うため、別室に向かおうとしているものと思われる。

「不粋な真似をするな。今は明日に備え、捧げられた生命の糧（かて）を得るが善い」

　場所を移動しようと、アラームが立ち上がろうとした寸前。以前よりは寂しくなったが、腰の装飾品に雪河（セツカ）は長い指を掛け、アラームの移動を阻止したのだ。

　白磁に満ちた清酒を一滴（いってき）も零さず、アラームは席に戻されてしまった。

「ほら、アラームが好きなおこわだ。茹でた鶉（ウズラ）の卵が乗っている物もあるし、甘辛く味付けされた豚や鶏が炊き込まれたおこわ、山菜おこわが揃っているぞ」

　地域によって異なるが、茅萱（チガヤ）、竹の皮、蓮の葉などで包み、具材、味付けをし、粘りが強い糯米（モチヨネ）を蒸し上げると粽（チマキ）。何も包まず、それらを調理器具で蒸し上げるとおこわと呼ばれる。

　丁度、円卓に上がっている皿に山菜おこわがあり、白く長い袂（たもと）を汚さないよう空（あ）いている手で押さえながら目的の皿を取る。

　滑らかに磨かれた木の匙（さじ）でおこわを一掬（ひとすく）いすると、端整なアラームの口元へと差し出した。

　抵抗なり憎まれ口（くち）を叩くものと思われたが、すでにおこわに釣られていたアラームは雪河（セツカ）と向き合う形となり、少々距離を詰めていた。流れるような自然な運びで、親鳥から餌を貰（もら）う雛鳥のように口（くち）を開くために動かす直前。

　アラームの口元は真一文字に閉じ、周囲を素早く見渡した。すると、アラームに注視する全員と頭巾（フーザ）越しの視線が衝突する。

　トルム種デユセス族のインゴも、アラーム達と並ぶ長身の持ち主だが、更に厚みもある分その声も野太い。雪河（セツカ）の声も低音には違いない。

　しかし、波長が異なるのか、物音や老若男女の声が多く重なろうと突き抜けて際立つために、発言内容に全員が注視する事となった事も注視の要因となったようだ。

「な、何を見ているんだ。違う、いつも食べさせて貰（もら）っている訳ではない。本当に違うんだ」

　黒装束の一部でもある頭巾（フーザ）から覗（のぞ）いた濃い生練色（きねりいろ）の肌が、夕陽と言わず照柿色（てりがきいろ）に染まりつつある。その変化は、八塩酒（やしおのさけ）のせいばかりではないようだった。