あかときのうた

三十三の節 働くと言う事。 その一

　青い月（アオイツキ）が、徐々に昇る夜空。横切る円環が、白刃のように見て取れる。

　霧状に立ち篭めつつある眞素（マソ）の風景。瘴気に似た空気がないのは、璜準（コウジュン）が施（ほどこ）した鎮めの謳（うた）いが構築され、効果を発揮している事を証明していた。

「あのオッサン、置いて来て大丈夫だったのか？」

　物音一つ立たない聖（セイ）エトランヌ救済院を後にした、アラームと雪河（セツカ）。

　その背後から付き歩く璜準（コウジュン）が、たゆたい昇る眞素（マソ）の筋を眺めながら小さく問うた。

「大丈夫ではないが、遣えないようなら後で狩り取るだけだよ」

　アラームは、璜準（コウジュン）を顧みる事なく妙な言い回しを返して来た。言葉を受けた側は、その意味を探る余裕を失っている様子だった。

　代わって、普段の調子を取り戻すためだろう。らしい悪態を発揮した。

「どちらにせよ、これで仕舞（しま）いだろ。さっきの便利な技で、白鈴楼（ハクレイロウ）に戻してくれよ。俺は、食後のお菓子（ドルチェ）を観察しただけに終わったんだぞ」

　硬質な靴音と、金属片が重なる音が立つ。同時に、アラームが振り向いた。

「璜準（コウジュン）、満月の定義を述べよ」

「はぁ～。例えば、九日が満月だと算出されたとする。九日の夕暮れから、翌日の十日の夜明けまでの月だと勘違いする奴もいる。正確には、前日の八日の夕暮れから、翌日九日の夜明けまでの月の事だ」

　埋蔵する知識を暗唱した璜準（コウジュン）の声は、心の底から面倒臭そうに響いた。当然、アラームが求める解答には相違いない。

「詰まり、満月の夜は始まったばかりだ。フローリオの城壁の外は、ケダモノが跋扈（ばっこ）している。片付けに掛かるぞ」

「冗談じゃねぇ。だったら俺は歩いて帰る。俺は、廃業したから無職だ。さっきの謳（うた）いは、知己の誼（よしみ）だ」

　先程の働きに対し先手を打ち、璜準（コウジュン）は言い放つ。立ち止まるアラームと雪河（セツカ）を追い越し、璜準（コウジュン）は足早に荒れた土の道を進んだ。

「職は失っても、積み重ねた修練や功徳（くどく）は失われない。お師匠様が、今の璜準（コウジュン）の言葉を聞いたら悲しむと想うけれど」

　アラームの挑発じみた言葉に、璜準（コウジュン）の足が止まった。

「知った風な口を叩くんじゃねぇよ」

　手持ち無沙汰だった眞素（マソ）が反応した。意図的に、怒気を抑える低い声で絞り出された一言に、璜準（コウジュン）の輪郭に沿って赤く染まる。

「自身を、無職だと貶（おとし）めるなと言っているんだ。それに、無職だと自称するなら尚更（なおさら）だ。働かざる者、食うべからず」

　アラームは、璜準（コウジュン）の威嚇（いかく）を拾いもせず言葉を上塗りした。その無神経な言い草に璜準（コウジュン）は、つい向き直った。

「言い換えれば、働けば対価が得られる。そうだな、手伝って貰（もら）う形になるから私からも進呈しようじゃないか」

「お前さん、いい加減にしろよ。んな子供の御駄賃（おだちん）感覚で言われて、俺が従うとでも思ってんのかよ！」

　地上の青い月（アオイツキ）が、剣呑と閃（ひらめ）く。虜とした眞素（マソ）を殺意へと転換し、アラームに切っ先を向ける気配を構築する。

「グレゴアールパイ」

　深く頭巾（フーザ）を被るアラームの端整にも程がある口元が、短い単語を象（かたど）る。

　途端、璜準（コウジュン）が構築しつつあった害意に変化をもたらした。

「マリサに頼めば、特別に作って貰（もら）えるんだ」

「ウ、ウッソだろ、お前。皇帝ですら、一切れ食べたら三カ月待たされる白鈴楼（ハクレイロウ）のグレゴアールパイを！？」

　眞素（マソ）は警戒色を失い、璜準（コウジュン）の意思から脱し瓦解（がかい）した。璜準（コウジュン）が口（くち）にしたのは、美食皇帝の二つ名を持つ先代皇帝のグレゴアール。

　その皇帝の名を冠するお菓子（ドルチェ）は、とにかく手間と高価な素材を必要とした。

　貴重なバターを惜しみなく使用した三層のパイ生地。隙間を埋めるのは、果実酒の香気を纏（まと）うカスタードクリーム。包まれる苺は縦に切り交互に並べられ瑞々しい層を生み出す。

　長方形に成形された逸品（いっぴん）の側壁は、薄切りされたローストアーモンドが皇帝の城壁を堅固に守っている。

　逸品（いっぴん）の宝冠となる上面は、ナパージュにくぐらせ輝きを増した苺が誇らしげに二列に並び、その両脇を絞られた生クリームの波が添う。

「羨ましい？」

「当然」

「食べたい？」

「召し上がりたいです！」

　舞い上がった璜準（コウジュン）は、その断面を具体的に想像したのだろう。自身に尊敬語を使用する程に、感情さえ支離滅裂になっているようだった。グレゴアールパイには、それ程の価値と破壊力があると証明された。

「何をすべきか、判るかな？　璜準（コウジュン）」

「ケダモノの殲滅に尽力します！　働かざる者、食うべからず！」

　アラームは、璜準（コウジュン）の操作法を会得した。そんな風景を黙って見守っていた雪河（セツカ）は、忘れられていないかを試すかのように、アラームの左隣から前方に向かって歩き出した。

　この時、周辺の眞素（マソ）に変化が起きた。眞導の遣い手（マドウノツカイテ）は語る。ただ目的もなく漂う眞素（マソ）を〝怠惰の眞素（タイダノマソ）〟と称すると。

　その怠惰の眞素（タイダノマソ）が、構築されるための役割を与えられ流動する。

　フローリオ全域を覆い、外敵から内側の空間を隔絶する、広大な結界が負荷なく発現した。

　◇◆◇

　一方、フレデリケ中央通り。

　街を夜の帳（とばり）から、少しだけ生活圏を明け渡して貰（もら）うための眞導灯（マドウトウ）。

　霧状にたゆたう眞素（マソ）は役割を与えられずに、ただ在るだけの自然現象に等しい。

　大きな街中では、眞素（マソ）が霧状に漂う事は少ない。社会・産業・生活のを形成する下部構造（インフラストラクチャー）よろしく、眞素（マソ）が停滞しないよう円滑に利用されるための制御溝（せいぎょこう）が地下に張り巡らされている。

　また、外へと排出し眞素溜（マソダメ）を人工的に生成し、青い月（アオイツキ）の晩に酔いしれるケダモノを誘（おび）き寄せ、一気に叩く戦術にも利用される。

　そんな、青い月（アオイツキ）の夜。白鈴楼（ハクレイロウ）の二階席では、薔薇窓（ばらまど）の色硝子（いろがらす）が表情を変え彩りを添える。

　その一角には留守番を指示されたが、きちんと働く絽候（ロコウ）、メイケイ、ウンケイが席に着いている。

　実は、現在フローリオを守護する結界を発動しているのは、この三名だった。

　メイケイとウンケイは食事を一通り終え、青茶で満たされた腹と精神に〆の合図を送っている。

　絽候（ロコウ）は、白鈴楼（ハクレイロウ）支配人の厚意で最上級の大地の真珠を単品で味わっていた。

「黙ってたら、蝸牛（かたつむり）の卵の塩漬けだなんて判らないよね」

　脚付きの硝子（がらす）の器に少量盛り付けられた純白の粒。およそ三（さん）トレネ（約三（さん）ミリメートル）大の粒が、円錐台（えんすいだい）状に成形されている。

「フィーツ・ワイテ帝国やフローリオは、蝸牛（かたつむり）を調理しますが、長らく卵は範疇外でした。元々は、クグタール地方から伝えられた食文化です。当然、クグタール地方に倣（なら）い徹底した衛生管理のもとで生産され珍味でもあります。その上、貴族の贅沢病や、船乗りの栄養不足の改善を促す栄養素が多分に含まれていると、錬金術視点からも実証されたのです。いち早く、商品化し提供したのが当時の白鈴楼（ハクレイロウ）店主、ドラーセナ・マリサ様です」

　兄のメイケイが、深みがあり渋く説得力のある声で説明する。

「詳しいね、メイケイ先輩」

「璜準太師（コウジュンタイシ）の受け売りです」

　相手の顔と名前を覚えない璜準（コウジュン）の、職種を間違えていると思える特性が明らかになる。

　鈴蘭が彫られている銀製の匙で、円錐台（えんすいだい）状に成形されていた大地の真珠を崩しつつ絽候（ロコウ）は考えを口に出す。

「風土文化を仲介者が、錬金術師と白鈴楼（ハクレイロウ）を繋いだと言う事だよね。それが誰なのか、世間的には認識されてるの？」

「そこまでは分かりません。ただ、璜準太師（コウジュンタイシ）は、御存知ない様子でした」

　絽候（ロコウ）の問いに、今度はウンケイが答えた。

「う～ん。その仲介者って、アラーム様じゃないかな」

　匙に盛った真珠のような粒達を、絽候（ロコウ）は口内に含む。独特の食感と粘り、風味を記憶に刷り込みながら考察を語り出す。

「白鈴楼（ハクレイロウ）の支配人親子。アラーム様を下にも置かない態度だった。夕方、ボク達の席に来た時、あのオバサン〝恩人だろうと、極上の美青年だとしても〟って言いながら、アラーム様の背を叩いてた」

「恩人は例えだとしても、極上の美青年の点ですね。アラーム様は今の所、人前で頭巾（フーザ）を脱いでいらっしゃらない」

　メイケイが、燻色（いぶしいろ）の体毛が立つ思いを込め絽候（ロコウ）との会話を成立させる。

「そう、それだよ。そうなんだけど、でも」

　絽候（ロコウ）は、大地の真珠を嚥下（えんか）した。その後も、白葡萄酒で流し切れない何かを含んでいるような晴れない表情を、メイケイとウンケイに向けた。

「答えてくれないよね。特にさ、ちゃんとした商人って結託した詐欺師よりも口が堅い。跡取りが、自身の位置に来ないと機密を墓まで持って行くらしいし」

　受けたメイケイとウンケイは、無言で首を縦に上下した。それは、肯定を表していた。

　机上の空論が、どれ程に不毛なのか思い知った三名は、同時に天井のシャンデリアを仰（あお）ぎ見る。噂の主（あるじ）は、未（いま）だ戻る気配がなかった。