あかときのうた

二十九の節 サン・バステアンの攻防。 その四

　現れた人影は、老齢によって痩せ衰えた指で拳を作った。枯れた口元（くちもと）にあてがうと、咳払いを一つ立てる。

　高身長のアラームと雪河（セツカ）の視線に合わせ、宙を浮く男性老人が満を持して潤いを失った唇を開く。

　言葉を決めようとした、次の瞬間。

　拘束法陣（コウソクホウジン）の隙間から脱した、不衛生な手によって男性老人は全力で殴られた。

　固い物に当たった後、柔らかい物がめくり取られ男性老人の足元に落ちた。見れば、左側の耳が削ぎ落ちている。

「イヒェッ、イヒェッ。凶暴ですわ」

　常人なら昏倒するだろう。最悪の場合、事切れる程の衝撃に、男性老人は金属片が擦（こす）れ合うような不快な笑い声を立てただけだった。

「御存知でしょうけれど、左耳が落ちましたよ」

　無関心な声だが、アラームは珍しく敬語を遣（つか）っていた。そんな言葉に応じ、老人は拾った耳を無造作にねじ込んだ。

「鏡を見ながら、修繕した方が宜（よろ）しいのでは」

　人間離れした修復方法には触れず、妙に気になったのか、アラームは着け直された位置のズレを指摘した。

「おおっと。これは後に回そうかの」

　今度は、キノコ狩りの要領で着けたばかりの耳を摘み取った。

「そう言えば、アラーム・ラーアの耳の形は整っておるのぉ。片方だけでも、儂に分けてくれんかね。そこまで、外見の総てが整っているとは。一つくらい儂に寄越（よこし）しても罪には問われまい」

　男性老人は、背に送っていた頭巾（フーザ）を浅く被った。

　視界を妨害していた、霧状の眞素（マソ）は散ったまま。青い月（アオイツキ）の明るい夜に照らされ、頭巾（フーザ）から見える老人は、お世辞にも好印象を得られる容貌ではなかった。

　卑屈な表情。たるむ皮膚から覗く黄色く濁った眼光は非対称。墨色（すみいろ）の長衣の上からでも分かる腰の曲がり具合。

「耳を一つ換えた所で、変化が起きるとは想えませんよ」

　睥睨（へいげい）するアラームが、挑発するような色を似紅色（にせべにいろ）に乗せる間。男性老人は、赤鬼（ロッソー・ディモネ）に、再び頭を狙われた。

「イヒェッ、イヒェッ。猛獣ですわ」

「それは見れば判かります。雄（オス）の一物（イチモツ）を晒（さら）したまま戦場で暴れる奴ですからね」

　呆れるでもなく、蔑（さげす）むでもなく。アラームは整い過ぎる顔に、色一つ変えず平静に言い放つ。

「見るモノではない。アラームは、美しい物だけを視界に入れよ」

　雪河（セツカ）がアラームの背後から手を回し、似紅色（にせべにいろ）の双眸（そうぼう）を覆い隠した。

「それは偏見じゃぞ。こう見えて淑女が涙し、竪琴を片手に叙事詩を謳（うた）ったとしたら、さぞ傷付くじゃろうて」

「先に凶暴とか猛獣と仰（おっしゃ）ったのは、そちらの方ですよ。変な例えで、話しを曲げないで下さい」

　背後から、白い袖に包まれた雪河（セツカ）に目隠しされるアラーム。対峙（たいじ）するのは、背後から怪物に頭部を狙われる、墨色（すみいろ）の眞導士（マドウシ）装束の男性老人と言う、奇妙な風景。

　会話の進展も望めない。これ以上留まれば身体が欠ける危険を察した老人は、安全地帯に避難する選択を取ったようだ。

「では、今日の所はこれにて」

　男性老人は、拘束法陣（コウソクホウジン）を伴（ともな）い、静かに海へと沈んだ。わざわざ、残された白と黒の長身達は反応しないが、この現象の意味を知っていた。

　空間を、目的地へ向かって開いたのだ。俗に言えば、空間転移だった。

「また来るのか」

　虚空に、アラームが問う。

「構ってちゃんなのだろう」

　視界を解放した雪河（セツカ）が応えた。

「せめて、可愛いお婆ちゃまなら善かったのに。海千山千の曲者（クセモノ）、傍観のメル・ウォルフだもんなぁ」

　アラームの言葉に、今後を予想した二名は仲良く憮然となり、同時に言い放った。

「面倒くさいっ」

　◇◆◇

「本当は、二人同時に抱えたいが、俺の腕は二本しかないんだ。一本で身体を抱え、もう一本で尻を支えなければならない。尻を支えない奴は、煉黒（レンゴク）へ行け！」

　聖（セイ）イステル救済院で、大人気ない小事が起きていた。紫の蛮族の掃討完了と、避難指示解除を直接告げに来た、運命の双刃（シクサル・ミスクリージ）の片割れが、璜準（コウジュン）に囚われていた。

　被害者は、ニンゲン属ネウ種モモト族のハニィ。シザーレ眞導都市（マドウトシ）が襲撃される前、サン・バステアンに派遣され、同族で片刃のシシィと共に難を逃れていた。

「だからと言って、何故、男の私なんですか！」

「そっちの淑女を抱えたいが、嫁でもある相手に触れた時の双刃（ミスクリージ）の挙動が怖い」

「そんな所を撫でないで下さい！」

「ここか？　ここが好（い）い所なんだろ？」

　あられもない姿を恥じるハニィ。璜準（コウジュン）から脱しようと試みるが、マフモフの君を手にした璜準（コウジュン）の容赦のない揉み攻撃は緩（ゆる）まない。

　地上で心配そうにする、黒の群狼（クロノグンロウ）の制服を着用した、シシィの小さな手が空を迷う頃。その翠色の瞳に救い主が映った。

「アラーム様、雪河様っ。私の愛しい人（ダーリン）を、ハニィをお助け下さいっ」

　そこには、頭巾（フーザ）を目深に被り直したアラームと、特に気に留める様子もなく素顔を露わにしたままの雪河（セツカ）が徒歩で到着した。

「璜準（コウジュン）。そんなに触りたければ、メイケイかウンケイ、絽候（ロコウ）にしろよ。幸せとは、身近な所にあるんだぞ。見ろよ、選り取り見取り（よりどりみどり）じゃないか。何と贅沢な事だ」

「煩（うるせ）ぇ！　俺が憧れた狼（オオカミ）姿の雪河（セツカ）を返せ！　俺を騙しやがって、俺のトキメキを返せ！」

「にゃぬにゃ、にゃにゃハハハっ」

「ハ、ハニィ！　気を確かにして！」

　マフモフ成分不足の璜準（コウジュン）が暴走する様を囲み、先程の蛮族騒ぎが霞み始めた。

「璜準（コウジュン）」

「あぁ！？」

　メイケイとウンケイに素早く対処法を聞き出したアラームは、璜準（コウジュン）の正面に立った。

「フローリオに着いたら、ドラーセナに頼んで最高級の大地の真珠。シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテを用意して貰（もら）う」

　次の目的地、水郷都市・フローリオが誇る生きた伝説と讃えられる料理人の名。纏（まつ）わる名物料理。

　前者は本人の口から聞いていたが、後者は言い忘れ悶々と過ごしていたと、確固たる情報元を押さえての提案に、璜準（コウジュン）の腕から拘束力が失われた。

「今度は、裏切るんじゃねぇぞ！」

　璜準（コウジュン）は威勢良く啖呵を切り、炎州（エンシュウ）式白衣の裾を蹴りながら、市街地へ帰って行った。行き先は、木札にあった二十一番の客室だ。

　残された面々は、再び漂い始める眞素（マソ）を含む霧状の風景に、それぞれの視線を溶かした。

　短くも濃密な一夜に、明日訪れる日常に備える気分の切り換えを図っているように。