あかときのうた

三十一の節 フローリオの、飛べない歌姫。 その二

　フローリオには、陸標（ランドマーク）の一つに挙げられる壮麗な歌劇場がある。数々の名作演劇・歌劇と、流行の先端を発信する、テアータ・テレジエは一代で立ち上げられた。

　その総支配人であり、白鈴楼（ハクレイロウ）の先代支配人ドラーセナ・マリサ。その人が、女傑の空気を閉じながら立っていた。

　普段は存在感があるアラームだが、マリサの隣では添え物の位置に甘んじている気配を漂わせている。そのようなアラームはあるものの、役割だけは忘れてはいなかった。

「璜準（コウジュン）、今からレフラ区の聖（セイ）エトランヌ救済院に行くぞ」

「あぁ？　俺は錬金術の究極の姿。食後のお菓子（ドルチェ）を食べるのに忙しい」

　レーフ暦が開かれる前時代の頃。化学・科学・眞導（マドウ）に精通した、稀代の天才学者ヴァルゲイン・メーラーがいた。当時の常識によって迫害を受けながらも彼が提唱した事により、後にそれらは錬金術として一括（いっかつ）された。

　在（あ）るべき結果に到達しうる化学は、調理の奇跡を説明する事が出来る。

　面倒事など回避したい璜準（コウジュン）は、目の前に運ばれた、シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテに集中する。アラームが首を突っ込んだ事案など、関わりたくもないと言った態度だった。

　シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテは、チョコレートケーキに、桜桃の水煮と生クリームが層を成す、シザーレの名物菓子になる。

「駄目だ。璜準（コウジュン）の権限が必要だ」

「権限なんて言われてもな。俺は失業中だ。大体、聖（セイ）エトランヌ救済院って言えば、三年前くらいにケダモノの襲撃に遭ってから、廃院になってんじゃねぇの？」

　璜準（コウジュン）の記憶力は、元八聖太師（ハッセイタイシ）の片鱗を披露した。だが、それがどうしたと言わんばかりに、アラームは拾いもせず話しを進める。

「その廃院が、二カ月前から面倒な事になっている。移動しながら説明するから早くしろ。絽候（ロコウ）、メイケイ、ウンケイは留守番だ」

「留守番か～。アラーム様が仰るんだし、仕方ないか。行ってらっしゃいませ！」

「はい」

「承知しました」

　璜準（コウジュン）を無視し、絽候（ロコウ）、メイケイ、ウンケイは返事をした。状況はアラーム主導で淡々と進行する。それでも、璜準（コウジュン）は主張を試みた。

「おい、主人を間違えちゃいませんか？　なぁ、主人って俺じゃねぇの？」

「場所は雪河（セツカ）が把握した。今から行けば、零時までには戻る事が出来る」

「今からって。ウッソだろ、お前。レフラ区まで直線距離で二の六（にのろく）コーリ（約一〇（じゅう）キロメートル）もあるぞ！？」

「何と言う、お慈悲の程。おぉ、聖法典（セイホウテン）の導きに感謝致します」

　璜準（コウジュン）は悲鳴混じりの意見を立てる。だとしても、アラームは話しの舵を離す事はなく、ドラーセナは敬虔（けいけん）な聖（セイ）シャンナ正教徒（セイキョウト）だと全身で表した。

「おい、俺は行くなんて言ってない。ないんだが！？」

　つい先程、高級店ではやってはいけない行動を並べた璜準（コウジュン）。舌の根も乾かない内に、言動を棚上げした。

　右側にアラーム。左側に雪河（セツカ）。頭が一つ違う長身に両脇を固められ、璜準（コウジュン）は強制的に優雅な空間から連れ出された。

　◇◆◇

　夕暮れを背負う森林の中に、聖（セイ）エトランヌ救済院が見て取れる。鐘楼（しょうろう）に加え、聖堂を象徴する身廊（しんろう）・側廊（そくろう）も崩れ落ちていた。

　災害や戦乱で、家や職を失った人々の居場所。諸事情で預けられる乳飲み子。親を亡くした子供達が、無償で聖（セイ）シャンナの教えと聖法典（セイホウテン）の八経（ハッケイ）、歴史と読み書きが学べる場所。

　救済院は、聖（セイ）シャンナ正教国（セイキョウコク）の布教拠点であり、聖法典（セイホウテン）を掲げ人民を保護する慈善施設だった。

「丁度、二カ月前。子供が四人いなくなった」

　陽の明度も陰り始め、気温も下がる屋外でアラームは語り出す。

「市警隊は、失踪した子供達を捜索したが、子供達や不審な対象を発見するには至らず」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　珍しく、璜準（コウジュン）が顔色を失っている。既に、長身の二名による拘束から解放されていた。

「ただ同時期に、誰もいないはずの救済院で、幽霊を見たと言う証言が増えた。盗賊や、野生生物の気配ではないと、市警隊は確認済みだ」

「今の今まで、フローリオの中心地にいたのに、店から出た先が、二の六（にのろく）コーリ（約一〇（じゅう）キロメートル）離れた聖（セイ）エトランヌ救済院って何なんだよ」

「今の所、領主は動く気配はないらしい。不確定な要素でを騒ぎを大きくしては、街の評判にも関わる。その前に、前金に釣られた腕に自信がある旅人達が片付ける。と、言う寸法だ。荒れた地場を、璜準（コウジュン）が鎮めてくれたら、名実共に聖（セイ）エトランヌ救済院は閉じられる」

「俺の話しに答えろっての！」

　一方的に説明するアラームを、怒声が遮（さえぎ）る。苛々（イライラ）指数を跳ね上げた、璜準（コウジュン）のものだ。

「空間移動だよ。時間も差し迫っている」

　璜準（コウジュン）は、いよいよ腑に落としたらしい。先程から、アラームが時間を気に掛け急かす理由を。

　辺りは徐々に夕闇を増し、淡い霧が漂い出す。陽が沈めば、月が昇る。

「今日は、満月かよ」

「その通り。楽しい旅行で、気が緩（ゆる）んだか？」

　アラームの言葉を合図に、雪河（セツカ）が半ば朽ちた廃院へ向かった。アラームも、正面に向き直り雪河（セツカ）を追う。

　夕暮れでも、霧状に踊り始める眞素（マソ）に触れられようと、アラームの整い過ぎる口元に浮かぶ、剣呑（けんのん）とする笑みを隠す事は出来ていなかった。

　◇◆◇

　小さな集落には、朽ちた救済院が辛うじて原形を留めていた。周辺に僅（わず）かに残る人々が、噂を重ねる発生源。その中心部へと、三名は易々（やすやす）と分け入った。

「一応、まやかしの結界で、空間を遮断していたんだがね。この時世、噂が立つ建物に足を踏み入れるとは、アンタ早死にするぞ」

　荒れ果てた一室に、溶け込むように粗末な椅子に座る大柄な人影と、野太い男性の声。漂う生活臭には、何日も入浴していない濃く澱（よど）んだ代謝活動の証しが含まれている。

「その声、シザーレ眞導都市（マドウトシ）・八人会のドールンゲイズか？」

　璜準（コウジュン）は、声で判断した事を言葉に出した。夕暮れが迫り、差す陽を照らすには充分な光度がない一室では、記憶を頼った勘に近い状況と言える。

「アンタ、まさか璜準太師（コウジュンタイシ）か？」

　既に目が慣れる相手は、正確な情報を元に会話を成立させた。戦場を駆ける機会が多かったドールンゲイズは、報告書の文字情報しか知り得ない者とは違う。互いに、現場に居合わせる事も多々あり、常識範囲内の交流は持っていた。

「それに、そこのお前」

　璜準（コウジュン）の返答を待たず、その傍に立つ長身の黒装束へと意識を注ぐ。

「パシエ、なのか？」

「御機嫌よう。我が師ドールンゲイズ」

　目深に頭巾（フーザ）を被り、整い過ぎる唇にかつての師の名を乗せる。

　アラームは肘を折り、掌（てのひら）を上に両腕を軽く広げた。一拍（いっぱく）を置き、右掌を左胸へ。片方掛けの外套（がいとう）で隠れているが、左掌は隙間を作らず、真っ直ぐ降ろされている。

　最後に、相手の視線より下になる位置まで左脚を下げ、軸となる右膝を曲げた。

　シザーレ眞導都市（マドウトシ）式の礼節を示している。

「はっ！　や～っぱ、猫被ってやがったか。俺の目も衰えていなかったって訳だ。じゃあ、パシエの左側に立ってる白髪の白装束のお前は、雪河（セツカ）って事か？」

　張りがなかったドールンゲイズの声に、在（あ）りし日の勢いが一瞬だけ戻った。反らした厚い胸板を包む、シザーレ眞導都市（マドウトシ）の黒い教師服。言い終えると、繊維が軋（きし）む音と共に、背を丸めた。

　腹の内に乱暴に詰め込んだ、触れられたくない秘密を守るかのように。

「見逃してくれねぇか。弟子を自称するならよ」

　今度は、璜準（コウジュン）が会話から置き去られた。しかし、アラームとドールンゲイズの間では情報が共有され、何かが進行している。

　そこへ水を差す、野暮な事を実行する璜準（コウジュン）ではなかった。ただ押し黙り、事の成り行きを見守っていた。

「出来る訳がないでしょう？　機密を護るべき立場にある方が、検証中の秘薬を姪御に投与したのですから」

　常識を超える内容に、ドールンゲイズは一筋の動揺すら立てる事はない。それはまるで、アラームの提起を肯定する姿だった。