前のエピソード――67，サザンコロッケ

２００７年４月上旬　里山公園と江ノ島

『この車は、茅ヶ崎５０系統、小出二本松（こいでにほんまつ）経由、文教大学（ぶんきょうだいがく）行きでございます』

　発車時間を待つバス。路線バス独特のやわらかい声色の案内放送が流れた。

　昨年夏休み以来の茅ヶ崎駅北口からバスに乗車。ビルに囲まれた北口ロータリーは南口ロータリーの３倍くらい広くバス乗り場もたくさんあるので迷いやすいけれど、山間部へ向かうバスは銀行が目の前にある１番乗り場から発車なのでわかりやすい。

　日曜の昼下がり、乗車率は普段利用している辻堂駅南口行きよりやや高く、席はほとんど埋まっている。

「こうしてみんなでお出かけするのは久しぶりね」

　最後部の５人掛け座席。左の窓側に座る三郎が言った。

「今回は久しぶりというかごちゃ混ぜだけどね」

　三郎の隣に座る僕と先ほど知り合ったばかりの成人女性を挟み友恵が三郎に言った。美空は右の窓側で大人しく座っている。会話に入れないやつだ。僕もよくある。

　◇◇◇

　遡ること３０分、僕らは茅ヶ崎駅南口の線路沿い、交番横にある白タイルのベンチスペースで落ち合う約束をし、僕は同じ系統のバスを利用している美空とともにここへ来た。

『今度の、６番線の、電車は、１３時、２１分発、普通、熱海行きです』

　思えばこのくらいの時間、小学校低学年くらいから休日はよく駅前にいる。電車に乗って出掛ける機会は少なく、なら何をしに来ていたのか。最近はすぐそばのコンビニ横にある小さなラーメン屋によく行くけれど、その前のことはよく覚えていない。

　記憶って曖昧だな。本来なら駅前を通過するという途中経路よりも用事のほうを覚えているだろうに、あまりに同じ時間ここをよく通るものだから、その記憶が定着したようだ。

　雑踏の足音、ガヤガヤした通行人の喋り声、バスのエンジン音、駅ホームから聞こえる案内放送、ギュイイインと独特の音を発して滑り込み停車する４ドア湘南電車の音、歩行者信号のピッポッ、ピッポッというシグナル、そしてごく僅かな潮風。

「来ないなぁ」

　不意に心の声が漏れた。

　ここに来てから約１０分。僕らの真横を３本の電車が着発し、西へ向かった。

「待ち合わせは１３時半だから」

　美空が言ったとき、

「おー！　ごめんごめーん！」

　友恵が現れた。三郎と、見覚えのない女性もいっしょだ。

「ごめんごめん、ちょっと都内で打ち合わせがあって、いま戻ったんだ」

「ごめんなさいね、私も友恵とは別件だけど打ち合わせがあって。そちらがお友だちの星川さん？　私、真幸と友恵の同級生で、宮ヶ瀬三郎といいます。よろしくねー」

「はい、星川美空と申します。こちらこそ、よろしくお願いしますね！」

　はい、美空百面相ですね！

　これで三郎と美空の接点もできた。ところで……。

「おやおや真幸くん、このクールでスレンダーな大人の女性に一目惚れかい？　それとも有名人だと驚いてる？」

　友恵がそう言うも、残念ながらいま友恵と三郎の間に立ってにこにこしている身長１６４センチくらいの黒いトップスと白いパンツがよく似合うこの黒髪ショートの女性を僕は知らない、と思う。

　ちなみにパンツとはパンティーではなくズボンのこと。

　うーん、この女性はいったいどんなパンティーをお召しになられているのだろう？

　そんなことを考えながら、僕は発して良い言葉が思いつかず、首を傾げた。

「はじめまして、真幸くんと美空ちゃん。私、長沼（ながぬま）真央（まお）っていいます」

　長沼真央？　いやいやまさか、でも、有り得なくはないか？

「清川真幸です。よろしくお願いします」

「星川美空です。よろしくお願いいたします！」

「うん、よろしくね！」

「真幸、アニメ作家志望なのに真央ちゃん知らないの？」

　やっぱりそうか。友恵の問いで、僕の勘は正解だと九分九厘思った。

「あの、声優さんの？」

「ザッツライト！　私のこと知っててくれてたんだぁ！　ありがとう！」

「え、あ、はい！　ご活躍をアニメ越しに拝見させていただいております！」

　驚いた。春休みからレンタルＤＶＤで最近のアニメをよく見るようになったのだけれど、その多くの作品に彼女の名前が載っている。名前だけ知っていて姿は知らなかった人だ。

　妹系、後輩系、メイドの役が多く演じ、いま目の前にいるクールな雰囲気の女性が「おかえりおにぃちゃん！　クッキー焼いて待ってたよ！」とか「セ、センパイ、あの、あのっ……」とか「お帰りなさいませ、ご主人さまっ！」なんて言う姿が想像できないし、声色もアニメキャラクターのロリボイスとまるで違い、透き通っていて、なのに語尾はアクセントのある印象的だ。

　友恵によると、友恵と三郎が東京駅から乗った電車の同じ車両に、途中の品川（しながわ）駅から長沼さんが乗り合わせたという。友恵と長沼さんは友人関係で、てっきり漫画関係で知り合ったのかと思いきや、友恵一家が営む八百屋の常連なのだとか。

　長沼さんは２７歳で、高校を卒業した９年前に都内から家族とともに茅ヶ崎へ越してきたという。

　ということで、長沼さんが飛び入り参加でこれから創作の取材を兼ねたピクニックだ。