妖しい、僕のまち

【十五丁目】「せめて、迷いがなくなるまでは」

　数カ月前、その銃口は暗闇の中、僕の後頭部に当てられていた。

　今は、うっすらと明るい森の中で、僕の背後から心臓に向けられている。

　ああ、こういうのって見えない方が怖くないんだな、と呑気なことを、僕…十乃（とおの） 巡（めぐる）はボンヤリと考えた。

「私は人間が嫌い」

　猟銃を構えたまま、砲見（つつみ）さん（野鉄砲（のでっぽう））が言った。

　突然のことに停止していた思考が、やっと戻ってきた。

　しかし、指一つ動かすことができない。

「自分勝手で、欲深で、自然を汚す」

「……」

「でも、一番嫌いなのは、弱いくせに妖怪（わたし）たちより先に行こうとするところ」

　引き金に指が掛かる。

「私達は、そんな人間の同情なんか望んでない」

　銃口は1ミリもぶれていない。

　それが強烈な反論であることを知った。

　人間は弱い…種として霊長に立っているとしても。

　妖怪は強い…種として衰退の中を進んでいながら。

　僕は最初、樹御前をうまく説き伏せようと、画策した。

　次にその悲哀を知って、同情した。

　最後に向き合うことを止め、幕を引こうとした。

　懐柔も。

　同情も。

　諦めも。

　僕はまだ、全てを人の側から見ていたのだ。

　見くびるな、と砲見さんの瞳が告げていた。

　人に憐みを乞うほど、妖怪（わたし）たちはは弱くない、と。　

「…それでも君はこの仕事を続ける？」

　引き金に掛けた指は離れていない。

　僕は、身体ごと砲見さんに向き直った。

「まだ、迷ってます」

「…そう」

「だから…やめません」

　まっすぐに。

　相手を見据えて。

　向き合おうと、思った。

「せめて、迷いがなくなるまでは」

「…やっぱり、人間だね」

　砲見さんは銃を降ろした。

　片手でクルリと回して、背中に背負う。

「弱いくせに、先に行こうとする」

　気のせいかもしれないが。

　背中を向けようとした瞬間、彼女の口元が少しほころんでいた気がした。

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「意外としつこいのう」

　呆れた、というよりも何故か興味深そうに樹御前（いつきごぜん）（彭侯（ほうこう））は、しげしげと僕を見た。

　僕達はあれからすぐに引き返し、クスノキの大樹の元に舞い戻った。

「…そなたは先程隠れていた妖怪じゃな」

　砲見さんに目を向けて、樹御前が言う。

　今回、砲見さんは隠れることもなく、僕の隣に立っていた。

　樹御前の言葉から察するに、彼女とこの森が一心同体であるということは間違いないらしい。

　でなければ、隠れていた砲見さんの存在を知ることはできないはずだ。

「御前様、もう一度考え直していただけませんか？」

　僕は一歩踏み出した。

「貴女の気持ちは十分分かります。しかし、このままでは地元の人も貴女も不幸になるだけです。僕達はそれを止めるのが仕事です」

「人の子よ」

　樹御前は溜息をついた。

「妾の話は聞いていたと思うが…」

「聞いた」

　今度は砲見さんが答える。

「彭候、譲歩はお互い様」

「お互い様じゃと？」

　怪訝そうに聞く樹御前。

　砲見さんは頷いた。

「妖怪である貴女が人間に搾取されてきたように、妖怪も人間から搾取してきた」

「どういう意味じゃ？」

「昔、妖怪は時に人を襲っていた」

　少しうつ向く砲見さん。

　その表情には陰が差していた。

「そして、命を奪うことも」

　僕も樹御前も声を失う。

　それは事実だろう。

　妖怪の伝承には、血生臭いものも多い。

　砲見さんにしたって、深山で旅人を襲い、その血を吸う妖怪「野鉄砲」である。

「少なくとも、私はそうした妖怪を見てきた」

　樹御前はしばらく無言だったが、静かに問い掛けた。

「そなたは人間が好きか？」

　しばし躊躇った後、砲見さんは首を横に振った。

「嘘が下手じゃな」

　にっこりと笑う樹御前。

　そして、遠い彼方を見る目で続けた。

「妾はな、人間が好きじゃ。確かにそなたが言うように、彼らは自分勝手で、欲深で、妾の森を奪っていった不届き者よ」

　僕と砲見さんは顔を見合わせた。

　えっと…

　さっきのやり取りを聞かれていた…？

　そう言えば、彼女はこの森の主…いや、森そのものだ。

　僕らは彼女の懐で、会話をしてきたと言うべきか。

「じゃが、春の訪れに喜び、夏の田畑で笑い、秋の実りを祝い、冬の寒さに微睡（まどろ）む…見ていて飽きぬ輩でもある。特に、秋には妾への感謝と称して、神楽（かぐら）を奉納してくれる。驚け、千年も前からじゃぞ？」

　樹御前は目を閉じた。

「ふふ…全く、律儀な連中よな。短い命でやれることは少なかろうに…のう、そうは思わぬか？星宿（ほしやどり）の子よ」

「えっ？」

　思わず声を上げる僕。

　僕達の背後に目を向ける樹御前。

　その視線を追うように振り向いた僕達の前に、古多万（こだま）神社の宮司、星宿さんが立っていた。