翠国の影の花嫁

第９話

目の前が真っ赤になり、これ程までに怒りを感じ、殺意が浮かんだのは初めてだ。

遠くで、珠華の声が聴こえた。

一瞬躊躇した慧影だが、ゆっくりと前を通っていく茗恋の顔を見て、何かが崩れた。

気づけば獲物を持ち、それを彼女に向けていた。

「…止めろ」

刹那、ギュッと強く、獲物を持つ手を掴まれ引き寄せられた。

「…っ！お、まえ…？」

慧影の手首を掴みしようとした事を邪魔したのは、天狼だった。

「そんな事をするな。あいつはそれを望んでない」

いつも飄々として掴み所のない幼馴染みの彼は、らしくない真剣な表情を浮かべて慧影を見据えていた。

「あ…？あい、つ？」

慧影が呆けたように呟く。

その間に、茗恋が離れていく。

(くっ…！せっかくの機会が！！)

「邪魔を、するなっ」

慧影は感情に任せ手を振り払うが、全くビクともしない。

逆にギュッと力強く握られ、慧影は痛みに顔をしかめた。

「お前こそ…邪魔をするな…！」

慧影はそのまま引き寄せられ、怒りにつり上がった目で天狼に鋭く睨まれた。

「ここでこんな事してみろよ。それこそヤツの思うツボだ！せっかく与えられた機会を、お前は無駄にする気か？」

怒りの孕んだ冷たい声で吐き捨てるように言われ、慧影はハッとする。

怒りと茗恋の憎悪に我を忘れ、周りが見えていなかった。

公衆の面前で茗恋の命を奪えば、せっかく捕らえ、処刑する意味がなくなる。

慧影自身も捕まり、それこそ復讐など出来ず、珠華を悲しませるだけだ。

「…ちっ」

茗恋を仕留める機会だったが、こうなっては諦めるしかない。

連れ去られる仇は、廊下に消えていった。

「離せ…っ。いつまで掴んでいる」

まだ掴む天狼の手を乱暴に振り払い、冷たく吐き捨てる。

天狼がパッと手を放した。

「…ふっ。その様子、思い直したようだな。阿呆なことをされなくて済んだ」

続けて、クスッと馬鹿にしたように笑う。

それにムッとしたが、茗恋に対する殺意は薄れていた。

「〜〜〜〜いっ！慧影っ！！」

すると、唐突に珠華の叫び声が聴こえてきた。

慧影がハッとしてそちらを振り向けば、人をかき分けて必死な形相で駆けつけてくる彼女の姿があった。

「ほら慧影。ご主人様の登場だ」

ポンと肩に手を置き、この状況を楽しむかのように天狼がニヤリと笑う。

「うるさい、黙れ」

それを睨み返して、肩に置かれた天狼の手を払おうとすると、天狼がパッと手を引っ込めてフッと微かに笑い、その場を離れていった。

「あいつめ…」

その後ろ姿を恨めしげに睨んでいると、そこに入れ違いのように、珠華が目の前に現れた。

「慧影…っ！」

息を切らせて駆けつけてきた珠華は、怒りからか顔を真っ赤にして慧影を睨みつけている。

全く人目を気にせず、ここまで来た彼女を見て、慧影は首を傾げた。

「珠華…珠麗様？危ないですよ」

慧影は珠華がこちらに来たその理由に気づいていたが、あえてそれには触れずに主人に向ける、丁寧な口調で告げた。

すると、息を整えていた彼女が一瞬ムッとしたように顔をしかめ、すぐに慧影との距離を詰めて、思い切りその手を振り上げた。

−−−バッチーン！！

途端、頬を叩く音が響き、目の前がチカチカした。

「珠麗様？」

まさか、ここでビンタをされるとは思わなかった。

慧影は驚きつつ叩かれた頬に触れる。

驚く彼の目の前で、叩いた珠華がキッと鋭い視線を向け、ドス！と腹に一発拳を入れた。

「あ、あんた…っ、あなた馬鹿なの！？なんでそんな事をする気になるわけ！信じられない！」

続けてドスドスと、珠華がお腹辺りを殴る。

「ちょっ…いた、いたいっ。珠麗様、手加減…っ」

彼女の本気の拳が痛くて抗議した。

「無駄よ！あんたのする事は、あの子を悲しませるだけ！そんなふうに後悔させてどうするつもり！？」

だが、彼女は言いたい事を叫んで、なかなか殴る力を緩めない。

「くっ…！わ、わかりました！わかりましたから…落ちついて！」

その地味な攻撃に顔を歪めながら、彼女の手首を掴んで諌める。

その行動は珠華らしい。怒るのも当然のことだ。

(あーあ、やっぱり怒らせたか…)

心配する気持ちもあるだろうが、形振り構わずに攻撃する彼女のその姿を見て、慧影は少し反省した。

すると、次第に掴んでいた彼女の力が弱まり、叫ぶ声も段々と弱々しくなった。

「…珠麗様？」

そのまま顔を伏せて動かない彼女に、どうしたのかと、急なことに心配になった。

「珠麗様？一体、どうし…っ？」

そこまで言いかけた慧影の前で、珠華が伏せた顔を上げた。

彼は思わず、息を飲んだ。

彼女は泣いていた。

悲しそうではなく、悔しそうに、何かに耐えるように唇を噛み締めて、ポロポロと涙を流していたのだ。

「え…？あ、あの、珠麗様っ！？」

動揺し、パッと慌てて掴んだ手を放す。

今までにも泣いている彼女を見たことはある。しかし、こう突然、泣かれるのは初めてだ。

昔から、彼女の泣き顔が苦手だった。

「慧影は…馬鹿よ」

ポツリと彼女が呟いた途端、ふらりと、突然彼女の体が揺れてこちらに倒れ込んできた。

「えっ！？珠麗様！！」

驚きと困惑に声を上げ、抱き止める。

すっぽり収まる彼女の身体は異様に熱く、息が荒かった。

(まさか…！)

ハッとしてその額に手を当て、顔から血の気が引いた。

彼女は熱を発していた。

珠麗と同じ顔がどこか苦しそうに歪み、ゾッと背筋に悪寒が走った。

「何をしている？」

そのとき、後ろから声がした。

慧影がハッとしてそちらを振り向くと、冷たく見下ろす皇帝陛下の姿があった。

「陛下…っ。貴妃様が、貴妃様が…！」

抱きしめる手が震え、込み上げてくる感情を訴えかけるように、悲痛な声を上げた。