翠国の影の花嫁

第五章 翠国の貴妃

第１話

そこは鮮やかな色の花が咲き、美しい池がある懐かしい故郷。

「あれ…？ここって、確か実家の…」

珠華が生まれた家の中庭。

幼い頃、よく珠麗と慧影、天狼と遊んだ場所。

「お姉様！！」

刹那、後ろから明るい声が響いて、勢いよく抱きしめられた。

「え！？しゅ、珠麗！」

珠華は驚いて後ろを向くと、楽しそうに笑う幼い珠麗がいた。

「もう、お姉様！私ずっと待っていたのよ？さぁ、こちらにいらして」

やけに嬉しそうな顔で、強引に手を取られ引かれる。

「あの、珠麗…。私が何故ここに？？」

さっきまで欲望と嫉妬が渦巻く宮廷にいた。

前を歩く珠麗に混乱しながら問いかけると、こちらを振り返った彼女がクスッと笑った。

「何のこと？変なお姉様！それより、約束していたでしょ？私と、『もう一度お茶を飲みましょう』って」

それは、珠麗が後宮に上がる前に話していた事だ。

いつか自由になれたら、楽しい話をいっぱいして、昔のように姉妹らしく仲良く暮らしたいと。

「それは…昔の話よ。あなたは…」

そこで珠華は言葉を飲み込み、珠麗の最期を思い出して暗い表情をする。

「昔…？お姉様、さっきから変なことばかり言ってる」

だが、珠麗は足を止めてこちらを不思議そうに見つめる。

「そんなことより、ほらはやく！もう、慧影が準備しているの！」

グイグイと手を引く珠麗に急かされる。

「えっ？でもこれは…！？」

そこまで言って、珠華はハッとした。

珠麗に引っ張られているその手が、子供のように小さかったのだ。そして、さっきから喋っている声も昔の高い声だ。

「あれ…？あたし、なんで……？」

ぼんやりと、頭が真っ白になる。

「お姉様？」

再び珠麗の呼ぶ声がして、ハッと我に返った。

「ああ…そうか。珠麗と慧影と天狼の四人で、お茶会するんだった」

思い出した。少し前に、約束した事だ。

珠麗が一ヶ月に一回はしたいと言っていた、四人だけのお茶会。

何故今の今まで忘れていたのだろう…？

珠麗を見ればニコリと笑って、そこに連れて行く。

引かれた先はキラキラと輝いていて眩しい、中庭の地亭。

その下の水面に蓮の花が浮かぶ。

すでに準備された長机の上には美味しそうな果実や御菓子があり、周りに色とりどりの花びらが散らばっていた。

「見て、お姉様！私と慧影でこんなに用意したのよ！」

自慢げに話す珠麗が嬉しそうに声を弾ませる。

珠華ははしゃぐ彼女に苦笑する。

席にはすでに天狼が座り、その前にはこちらを迎え入れるように慧影が立っていた。

「さぁ、お嬢様方。今日は特別ですよ。お茶も、珠華様の大好きなモノを用意しました」

ニコニコと笑って一礼し、机に向かうように促す。

珠華はそのまま珠麗に手を引かれながら、彼らが用意した席に座った。

その場に、甘くて美味しそうな匂いが漂う。

誰もが幸せそうに笑い、珠華は彼らと共にその楽しい時間を過ごした。

…………『貴妃様』。

ふと、そのとき。

どこからともなく声が聴こえた。

お茶を口に運んでいた手を止め、振り返る。

でもそこには誰もいない。

皆を見ても気にしている様子はなく、各々楽しくお茶やお菓子を食べている。

『目を、開けて…！』

再び、誰かの声が聴こえた。

「ねぇ…誰か、呼んでない？」

不思議に思いながら、珠華は近くの珠麗に声をかけた。

彼女は不思議そうに笑い、「誰も呼んでないわ」と呟く。

「あ、お姉様。全然食べてないよ！ほら、これ美味しいよ？」

そう目の前のお菓子を手に、口元に運んでくる。

「珠麗…っ、もごっ！」

そのまま口に無理矢理詰め込まれた。

驚きながら口を動かして彼女を睨むと、クスクスと笑われた。

「ほらほら、もっと食べて飲んで」

子供ながら、楽しく可笑しく、彼女は笑う。

……『戻ってきてくれ…』

また、どこかで声がする。

切ない、悲しいような男の人の声。でも、この声は、どこかで聞いた事がある。

「…あたし…この声、知っている気が…」

食べるのをやめて、立ち上がる。

急に、ここにいてはいけないような気持ちになった。

「珠華様？」

幼い慧影が首を傾げる。

『珠華様！目を、覚まして…』

また、声がした。それも目の前にいる慧影とそっくりで…低く悲しい声。

刹那、目の前で楽しくお茶会をしていた慧影と天狼の姿が、煙のようにフッと消えた。

「えっ！？あれっ？…あっ！ここは、現実じゃない…？」

思い出して、と内なる自分の声が聴こえる。

幻聴のように聴こえたあの二つの声も、現実の慧影と珠麗の大切な人の声に似ていた。

「行かないと…っ」

焦るような気持ちになり、その場から離れようとした瞬間、腕を掴まれた。

振り返れば、幼かった珠麗が大人になってこちらを悲しそうに見つめていた。

「お姉様…行かないで」

珠麗が切なそうに呟く。

「珠麗…」

「ここにいれば、ずっと私と一緒だよ？あの時のように四人で…ずっと幸せでいられる」

彼女の言う通り。ここにいれば、ずっと珠麗といられる。

楽しく笑いながら…幸せに暮らせる。

「ほら、お姉様…。私と離れたくないでしょ」

必死な様子で、掴む手に力が入る。

「うん……そうね。ずっと、ずっと珠麗と一緒にいたいわ」

今の気持ちを素直に答えると、彼女が嬉しそうに笑う。

その笑顔は昔と変わらず、珠華の心を照らす…大好きだった笑顔。

「なら、一緒にここでお茶会をしよう。私と一緒に…」

そう言って珠麗が手を放し、席に戻る。

だが、珠華はその場から動かなかった。

「お姉様？」

眉を寄せてこちらを見る。

珠華は微かに顔を歪ませ、込み上げてくる悲しい気持ちを押し殺した。

「ごめんね。珠麗、ごめんなさい」

謝る珠華に、珠麗は美しいその笑みを引きつらせた。

「あたしはここにはいられない。待っている人達がいるの」

グッと唇を噛み、泣くのを堪えるように呟く。

すると、珠麗がクシャリと泣きそうな顔をした。

「嫌だ…っ。お姉様、約束したでしょ？ずっと私の側にいるって！！」

声を張り上げ訴えかけるように叫ぶ、悲痛な声。

珠華は目を伏せ、首を振った。

「ここじゃない、珠麗。あなたは、ここにはいない。これは…あたしの、幻」

夢の中だ…。

そう認め答えた瞬間、周りの景色が変わった。

翠国の貴妃の自室、その中庭に。

そして、目の前にはあのとき毒殺された時の珠麗がいる。

「本当に…いいの？」

己に問いかけるかのように、珠華の幻の珠麗がじっと探るような目で呟く。

珠華は微かに頷いた。

「珠麗はもういない。あたしが…いえ、私が珠麗。代わりに生きていくの」

それが今の珠華だ。

はっきりと答えた彼女の頬を、はらはらと涙が伝った。

「そう…。じゃあ、これでお別れね」

幻の珠麗がゆっくりと近づき、珠華の前であの大好きな笑顔を浮かべた。

それを見て、珠華は堪えきれずに堰を切ったように泣き出した。

「あああっ！珠麗…ううっ…！珠麗…ああっ、珠麗！」

近づいた珠麗に堪えきれず声を上げて手を伸ばすと、ふっと目の前で彼女の姿が煙のように消えていった。

途端、がくんと膝から力が抜ける。

地面に崩れ落ちた珠華は、誰もいなくなったその中庭で独り、子供のように泣いた。