翠国の影の花嫁

第５話

「慧影か…久しぶりだな」

天狼が入ってきた慧影を見て、ふっと笑い挨拶した。

慧影は天狼を冷たく見据えた。

「天狼。お前、何をしに来たんだ？」

現れた早々いつもと違ってどこか不機嫌な慧影。

「あ…？何って、呼ばれたんだよ。なぁ、珠華。アレだよなぁ。珠麗の毒の件で知りたいことがあるって呼んだんだよな」

すると、天狼は慧影の相手をすることなく珠華に話を振った。

「えっ…？あ、ああそうだ。今回の事件のあの、毒針に使われている毒を調べてもらっていたから、その報告をしに来てもらった」

いきなり話を振られて少し驚いたが、珠華は正直に天狼を呼んだのは自分からだと告げた。

「報告…ですか？それで、何を聞いたのですか？」

慧影が眉を寄せて、探るように鋭い視線を向けた。

びくっ！と怯え、息を呑み、珠華は天狼に困ったように視線を向けた。

彼はそれを受け取り、仕方ない、とため息をついた。

「そのことなら、俺の口から話そう。ちょうどお前にも俺から話したい事があったからな」

何か含みのある言い方で、彼は答えた。

「天狼、お前…」

慧影が微かに目を見張り、さっと顔色を変えた。

「珠華にはもう話した。珠麗が倒れた原因は刺客が放った毒針ではなく、日常生活のあるモノから毒に侵されていた、とな」

「…っ！待て、天狼っ！話が違うだろ。それは私が確かな証拠を掴んでから話す話だったはずだ。何故、それを姫様に話す？原因がなんであれ、珠麗様が毒で殺されたのは間違いないんだ」

途端、慧影が取り乱したように声を張り上げた。

だが、天狼はそんな慧影を馬鹿にしたように、鼻で笑った。

「馬鹿か、お前。それこそ遅いんだよ。ちゃんと教えてやらないと、あの粘着質な野郎になにもかも奪われるぜ？そうなれば慧影、お前も俺も手出しできない。珠華は永遠に、珠麗の死の原因を追求できなくなる」

「…！」

慧影が顔を歪める。

珠華は息を呑み、二人が自分の知らないことを知っている事に、困惑する。

(何…？どういうこと？二人は一体なんの話をしているの？)

「慧影、どうなんだ？珠麗の為にも、珠華の為にも…真実は明かすべきだ」

天狼の酷く真面目な声が、室内に響く。

慧影が息を呑む音がして、ぐっと悔しそうに唇を噛んだ。

その場に重い沈黙が流れた。

珠華も下手に、彼らから聞き出せない。

そんな雰囲気ではなかった。

(ど、どうしよう…！二人の話がさっぱりわからないだけじゃなく、この空気が重くて、口を出すのも…っ)

口にするには、勇気がいる。

珠華がそう思った瞬間、バッ！と突然慧影がそちらを振り返った。

その表情は苦しく辛そうだった。

ぐっ、とまた唇を噛み、彼がゆっくりと口を開いた。

「姫様。どうか、この私を許して下さい。まさか、こんな事になるとは…。私も油断していたのです」

説明するより前に、彼は謝ってきた。

何を許すのかわからないが、珠華は続きが知りたくて、「話してほしい」と告げた。

「はい…。天狼からは既に聞いていた事です。珠麗様はあの刺客が放った針で倒れた訳じゃなかった。その針も原因となりますが、彼女の身体は既に毒に侵されていて、食事も喉を通らない程に弱っていました」

慧影がポツリポツリと話し始めた。

彼が調べたのは、珠麗の近辺に置かれたものから。調度品や着る物も全て。

だが、そこには特に変わったものはなかった。

「それでは、どうやって彼女に毒を盛っていたか…。天狼と一緒に調べてようやく見つけたのが、侍女が持ってくる茶器にあった」

「え…？茶器？」

驚き、ハッとしたように、部屋の隅に置かれた台の上にある茶器の道具に視線を向けた。

「侍女達がいつも用意していることは知っていました。私はそれをすぐに専門に調べさせたが、茶壺、蓋碗等には毒は付着していないし、茶葉にもそれらしいモノはなかったのです」

「え…？じゃ、じゃあ彼女達の中にいるわけじゃないのね」

慧影の最後の言葉に、珠華はホッと息をついた。

「だって、そうならねぇ。すぐにバレるものね」

そう言って、冗談めかしに笑うと、天狼がクッと喉を鳴らした。

「甘いぜ、珠華よ。その茶器や使う茶葉にはなかったが、もう一つ大切な事を忘れている」

彼のどこか楽しそうな声に、慧影はキッと睨みつけ、「黙っていろ！」と注意した。

「天狼の言う事はこの際置いて…。姫様。確かにこの茶器には何もありません。だけど、珠麗様は茶以外によく飲んでいたものがあります」

そう真剣な表情で、慧影が続ける。

茶以外のもの…飲み物と言ったら…。

珠華は慧影から茶壺に視線を向けて、難しい顔でそれをジッと見つめた。

「珠麗が、他に飲んでいた…？茶ではなく、一番大切…好きな…」

ブツブツと独り言で暫くジッと見つめていると、ふと、彼女の頭の中にある光景が浮かんだ。

夜に珠麗の元に訪れるのは、何度かあった。

就寝前、寝台に入って読書をしている。その読書と、寝台の横の机にある…。

「あ…っ！思い、出した！珠麗はいつも、白湯だけ飲む習慣があった！」

茶器の道具の中、目の前にもある茶壺。

白い何の柄もないそれ。

「そうです。珠麗様は白湯を好んでいた。普段は客人が来た時や休憩時に茶を飲み、そこにある茶器類を使っていた。だが、就寝前は白湯を飲んでいたのです」

白湯を飲む事でよく眠れると、話していたことを思い出したのだ。

しかし、その白湯に毒が入っていたなら、その毒は白湯を運んでくる人物が一番怪しい。

「白湯に…。でもあれを運んでくるのは…」

そこでハッとしたように、顔色を変えた。

「まさか…そんな…彼女が？」

驚きと戸惑い。

珠華の様子に慧影が辛そうな顔で頷く。

「姫様もご存知の通り…就寝前に白湯を運んでくるのは、ただ一人。侍女頭である司侑鈴です」