翠国の影の花嫁

第３話

今回の調査は、一旦これにて終了。

刑部省の捜査の知らせを受け、顔色を変えた陸尚書と犯人候補の陸志勇が刑部省に戻っていき、他の者達は琉凰の指示で持ち場に戻っていった。

琉凰も忙しくなりそうだ、と言って自分の居るべき場所へと戻っていった。

だが、彼は去り際に珠華を呼び止めて、脅した。

「は？今、なんと？」

呆気にとられ、珠華が聞き返すと、琉凰は微かに口元を釣り上げた。

「そなたは余に仕えろ。報酬も今の五倍は出そう」

つまり彼は珠華を手放すつもりはないらしい。おまけに今の雇い先よりも高額な報酬で彼女を引き抜くつもりだ。

これには困った。

珠華は雇われた刺客ではない。琉凰の花嫁だ。偽物だが、彼女には彼女の大事な役割がある。

珠華の途方に暮れたような顔に、彼はもう一押しした。

「今なら余に対するその無礼な態度も許そう。逮捕するつもりも処刑するつもりもない」

許す許さないの問題ではない。

珠華は今更ながらも、自分が刺客だと否定しなかったことに後悔した。

そのため珠華は何も答えられず、それを肯定したと先走った琉凰は「決まりだな」と勝手に成立させた。

慌てて断ろうと口を開いたが、そこにあの栗色の髪の警備兵、李雷辰が琉凰を呼びに来たのだ。

勘違いをしたまま琉凰は雷辰と深刻な話をしながら戻っていった。

珠華は雷辰に気づいたが、向こうは珠華に気づかなかったようだった。しかし、その場にまだ残っていた慧影には流石に色々とバレてしまった。

二人は見つからないように、親衛隊の使われていない部屋に向かった。

珠華はそこで変装用の官吏服を脱いで、いつも着ていた黒服に着替えた。

外には慧影が待っている。

質問責めにあうだろうな、とこれから起こる事を想定して、重いため息をつく。

どうやって話すべきか、迷いながらも扉を開けて廊下に出た。

慧影は扉の前に静かに佇んでいた。

その表情は怒っているのかとても冷たい。目なんて珠華を鋭く睨みつけている。

彼から負のオーラがありありと感じられた。

「ごめん…」

間髪入れず、珠華はバツが悪そうに謝った。

しかし、慧影の表情は変わらず冷たい。

「あの…なんと言えばいいのか…」

慧影は珠華が犯人捜しに色々調査している事は知っている。事前に彼とやりとりしている。

だが、その調査の仕方が問題だった。まさか、あの皇帝陛下に刺客と勘違いされて、脅迫れるとは思ってもみなかったからだ。

珠華がしどろもどろ呟くと、慧影は微かに眉間のしわを緩め、ため息をついた。

「私が、どうして怒っているのか…わかりますか？調査するときは黒隊の時でいいと許可しましたが、今思えば無謀な事をしたと思います。まさか、陛下と共に行動しているなんて…」

無謀な、と顔をしかめて、深く息を吐いた。

その台詞に、ピクリと珠華の眉が動く。

(それは…慧影だって人のこと言えないだろっ！)

「あのままバレていたらどうされるつもりだったんですか？珠麗様の事までバレてしまっていたはずです」

はずではなく確実にバレるだろう。

それは珠華も思ったことだ。だが、今はそれとは別の事で、彼女も慧影に対して怒りが湧いている。

「いいですか、珠華様。あなたはまだご自分の立場というものを理解されていないようだ。周りに、それも陛下にバレたら一貫の終わりなのです。もっと気を引き締めて、慎重に行動して…」

自分の事は棚に上げて、ネチネチと嫌味を含んで説教をする慧影に、さずかに珠華は腹が立った。

「〜〜〜っ！もうっ、いいからそこまで！」

その瞬間、珠華が大声を上げて、慧影は面食らった。

「な、なんですかいきなり。逆ギレ…」

慧影がそのあとの言葉を言う前に、珠華がキッと睨みつけた。

「ああ、そうだよね！？慧影からしてみれば、私の行動はいつもいつも無謀だよね！でもね慧影。あなた、人のこと言えないんじゃないのぉ？」

続けて、怒鳴り散らす珠華の言葉に、慧影の顔色が変わった。

それをふっと鼻先で笑い、珠華は腕を組み顎を引いた。

「慧影こそ人のこと言えないじゃない。なんで内侍官のフリをしてあの場にいたの！？あれは陛下と組んでいたからよね？それを私に黙って…何故かしら？」

今度は彼女が攻め込む番だ。

畳み掛けるように質問をぶつける珠華に、慧影はたじろいだ。

「私はね、慧影にはちゃんと話してきたわよ。大事な場面で秘密事なんてしたことないって思っている」

故郷からずっと、どんな時でも一緒だった。

仲間とともに珠麗を守り、大切に、家族のように過ごしてきた。

それは物心ついた頃から、気づくといつも隣に彼がいたからだ。

珠華はそこで軽く息を吐くと、とても悲しそうな顔をした。

「慧影…今回は何故黙っていたの？調査をすると言った時に、今日のこと教えてくれても良かったんじゃないの？」

その悲しげな様子で質問する彼女に息を呑んで、彼は苦しげに顔を歪めた。

「違うのです。言わないのではなく…言えなかったのです」

ポツリポツリと出てきた答えは、小さく消え入りそうな声だった。

珠華が眉を寄せて、「どうして？」と尋ねると、慧影は深く息をついた。

「これは…この件は、今までと全く違ったからです。あの皇帝陛下自ら、私にお声がかかった。『誰にも漏らすな』と命じられたのです」

続けて告げた彼の声は弱々しく、珠華に対し秘密を持っていた罪悪感からか、しおらしい態度だ。

その様子に軽く目を見張り、困惑した。

「それは…つまり、私…貴妃でも極秘だったと？」

途端、彼は表情を強張らせ、肯定するかのように微かに頷いた。

「…珠華様…っ、申し訳ございません！あなたが調査する事の意味を私だけが知っていたのに…！正直に話せず、本当に申し訳ありませんでした」

次の瞬間、彼は珠華に頭を下げて心の底から謝った。

許されるつもりはないが、その気持ちが収まらなかった。

頭を下げる慧影の姿を見て、珠華は微かに息をのみ、気まずそうに目を逸らした。

「今さら…謝らないでよ。それに、陛下の御命令なら仕方がないもの。私も…私だって、陛下に協力しろと脅されたもの」

人のことは言えないよ、と呟くように暴露した珠華に、慧影が弾かれたように顔を上げた。

「今…脅されたと言いましたかっ？珠華様、一体陛下と何があったのです？」

今度は慧影が必死の形相で、問い詰めてきた。

珠華はその勢いに軽く驚いたが、あの皇帝陛下とのやりとりを思い出して、うんざりしたようにため息をついた。

「これは、慧影と同じようなことよ…。私の場合は、自分から陛下に近付いちゃったわけだけど…」

そこで一旦言葉を切ると、珠華は固唾を飲んで見つめる慧影に、皇帝陛下…緑琉凰との間に何があったのか、ポツリポツリと話し始めた。