前のエピソード――第43話　生徒と『先生』

　その日を境に、この島に【流るる神々】が流れ着くことが多くなっていった。

　私が引き寄せているのか、それとも『先生』とこの島が行き場を無くした者たちを受け入れているのか。

　ともあれ、巨人族の残党がここに来るのもそう遠くないだろう。

　危惧していたが、元々覚悟は出来ている。

　だがそんなのは、些細なことだった。

　一番危惧していたことが、どうしても覚悟が出来ていなかったことが……今まさに現実になろうとしていた。

　少し前から、『先生』の魂が日に日に薄れていくのを感じていた。

　自分のエーテルで補充を行おうと試みたが、ダメだった。

　私の力を使って【エインフェリア】にしようとしたが、魂が弱くなりすぎて不可能だった。

　それに……『先生』はそうなることを望んでいなかった。

　それでも『先生』は教壇に立ち続け、私に授業を教えてくれた。

　この島での生き方を教えてくれた。

　決して弱っている所を見せず、毅然とした態度で、しかし笑顔を絶やさずに。

　そしてついに……その日が来てしまった。

「これから……最後の授業を行いたいと思う」

　教壇に立つ『先生』の姿は、私でなければ見えないほど薄くなっていた。

　ここに存在出来ていること自体が、奇跡に等しい状態だった。

「寂しいけれど、これは別れじゃない。君は……この学校を卒業するんだ。私の元から巣立つ時が来ただけなんだ。最後の授業は、君に一番必要な勉強……道徳だ」

　『先生』は、最後まで先生らしく授業を続ける。

「君はいつか話してくれたね。自分が今生きているのは、そういう役目を与えられたからだと。それは悪いことじゃない。けれど、楽しいことじゃない。現に君は、今も苦しそうな顔をしている。このままでは、君はまた深く傷つき、今度は立ち上がれないかも知れない。私は悔いなく死んだ。けれど、ここに来て心残りが出来てしまった。それは、君だ。もう一度だけ……生き方を考え直してみるというのはどうだろうか？」

　『先生』のお願いに、私は答えることが出来なかった。

　今までずっとそういう生き方をしてきたし、与えられた役目を捨ててしまっては、私の存在意義がなくなってしまう。

「そうか……。いや、君の答えは分かっていた。君は私が担当した生徒の中でも、一番の頑固者だったからね。なら……お願いがある。私の代わりに、ここで先生をやってくれないか？」

　予想外の言葉に、私は大きく動揺した。

　先生？　私が？

「きっとこの島には、これからも君と同じような人たちが流れ着いてくることだろう。その時はどうか、君の生徒として迎え入れてあげて欲しい。そして私と同じように、様々な勉強を教えてやって欲しい。私から君に与える、新しい『役割』だ。ヴァルキリーとしての生き方を変えずに、先生として生徒を育てる。きっとそれは、楽しいことだと思う。……君は、この島で生徒として生きて、楽しかったかな？」

　私は、何度も強く頷いた。

「……ありがとう。君もいつか、この喜びを味わえる日が来ることを願っているよ。神も人間も、決して一人では生きられない。それを……絶対に忘れないでくれ」

　『先生』は、一枚の紙を差し出した。

　私はそれを、両手でしっかりと握りしめた。

「卒業おめでとう、レギンレイフ。君に……幸あれ……」

　そうして『先生』は、この世界からスッと消え去っていった。