「“カラテガール”、ちょっと待て」

　返球しようとしたさららを、アレックスが制した。その手から無理やり白球を奪い取って眉をひそめた。

「……なんだこれは。おまえたちはこんなになるまで“サジタリウス”に投げさせていたのか？」

　アレックスの黒い瞳の先には、血染めのボール。

　全力投球を続けた渚の指はもう限界だった。

「――ッ！　私たちが大切なものを守らないといけないの。あなたたちにはわからないでしょうけど」

「ああ、わからないな。理解できない」

　アレックスが審判にボールの交換を頼む。ジャガーズベンチから真新しいボールが審判の手にわたった。それを受け取ったアレックスが渚へと放ってやる。

「ジャガーズには何十ダースもボールがある。ひとつ5ドル、真新しい革に包まれた新品の硬球がな。公式試合なんかじゃない、すべて“レジャー”に使うためだ」

「……それがどうかしたのよ？」

「“精神力”だけでは決して超えられない壁は、この世界に確かに存在する。それは物量であり、強靭な肉体であり、富だ――それはお前たち日本人がよく知っているだろ？」

　黙り込むさらら。

「今からそれをお嬢ちゃんたちに教えてやる」

　力なく投じられた2球目。アレックスの豪腕が、微かに見えていた俺たちの希望を打ち砕いた。もはやまったく変化しなくなったSFFを貫く、残酷な衝突音。

「――こういうことだ、サジタリウス」

　インパクトの瞬間、サンライズベンチは誰も言葉を発しなかった。渚の112球目をいとも簡単にとらえた飛球は、スタヂアム最上段を軽く越え夕焼けの市街地へと消えていく。

　3-2。本日2本目となる勝ち越しの場外弾。マウンドの渚がゆっくりと膝をついた。

「認めよう。確かにおまえたちは優秀な戦士（ソルジャー）だ。そこらへんの男よりもずっとな」

　打球の行方を確認したアレックスは、「フン」と鼻を鳴らしバットを投げ捨て悠然と歩きだす。

「しかし、所詮は“女の子（キティ）”にすぎない」

　ジャガーズベンチのペニー少佐が、安堵したようにパイプから煙を吐き出した。

「アレックスめ、心配させおって」

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