「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい

第102話 救世と神殺しの旅路へ

　セレイドを出たフラムたちを、敵が追跡することはなかった。

　諦めたのか、はたまた『その必要はない』と考えているのか。

　何にせよ、この結果は彼女たちにとって都合がいい。

　ジーンに案内されながら、徒歩で装備が置いてある集落へと向かう。

　その道中、会話はなかった。

　戦闘による疲労感もあったし、元よりジーンは他の人間と自ら進んでコミュニケーションを取るような人間ではない。

　またフラムとネイガスは、周囲に広がる凄惨な光景を見て、胸を痛めていたのだ。

　無数の魔族の死体が、そこら中に転がっている。

　キマイラに追われ、命を落としたのだろう。

　本当ならネイガスはその全てを埋葬したかったが、今はそんな余裕すら無い。

　悔しさに唇を噛み、強く拳を握る。

　セレイドから離れるにつれて死体の量は減ったが、集落に着くまで途切れることはなかった。

　唯一死体を気にも留めなかったジーンは、教会のような形をした集会所に向かう。

　そして中に入ると、無造作に置かれた呪いの装備の数々を顎で指し示した。

「ほら、これがお前の持ち物だろう？」

「よくここまで持ってこれたね」

「もちろん触れてはいない、魔法で浮かして運んだに決まっている。呪われたくないからな」

　フラムが尋ねたのはそういう意味ではなかったのだが。

　気にせず装備に近づいた彼女は、ガーター、ベルト、ガントレット、ブーツ、レガース、そしてネックレスと身につけて――ぴたりと動きを止める。

　奥にある椅子の影にも、何かが置いてあるのだ。

「どうしてあの鎧が、ここに……」

「ん？　あれもお前の持ち物だと思っていたんだが、違ったのか。まあいい機会だ、相当な呪いがかかっているようだし、使うといい」

「いや、前は呪いが強すぎて使えなかったんだけど」

　しかし、今のフラムなら使うことができるかもしれない。

　恐る恐る近づき、手を伸ばす。

　スキャンをかけた時の記憶が蘇り、少し指先が震えた。

　すると背後から近づいてきたネイガスが、肩の上からフラムの視線の先を覗き込む。

「フラムちゃん、あれってもしかして先代魔王様の鎧じゃないの？」

「そうです。呪いがかかってたってことは、ネイガスさんは聞いてましたか？」

「いいえ何も。もしかしてシートゥムはそれ、知ってたのかしら」

「はい、私たちが魔王城で装備をもらったときに、彼女も一緒に見てたはずなんですが」

　シートゥムがネイガスたちに呪いのことを話していれば、ディーザの裏切りを見抜けたかもしれない。

　いや、今さら言ったって仕方のないことだろう。

　そうできないように、彼はシートゥムの心を縛ってきたのだから。

「先代は、ディーザさんの裏切りに気づいてたのね。いや……死の間際にようやくたどり着いたのかもしれないわ」

　この鎧にかかった呪いが、ディーザやオリジンに対する怒りによるものだとすれば、先代魔王はフラムの味方であるはずだ。

　それに三万近い魔力さえあれば、反転で抑え込むこともできるはず。

　フラムは意を決して鎧を手に取り、被るようにして身につけた。

「……あれ？」

　思ったよりも、なんともない。

　もっと恨みの籠もった声が聞こえてくるとか、体が支配されかけるとか想像していたのだが、本当に何も起きない。

　呪いが消えたというわけでもなさそうで、ステータスが向上している実感はあった。

　平気なのは、フラムの魔力が上がったおかげだろうか。

　彼女は壁にかけてあった鏡に近づき、自分の格好を確認する。

　アビスメイルと名のついたその鎧は、全体的にツヤのある黒い金属で作られている。

　刺々しいショルダーアーマーに、謎の紋章が刻まれた胸部。

　胸の形状や下半身がスカートのような形になっていることから、最初から女性用として作られたものだとわかる。

　背中には赤いマントが揺れており、派手な格好に慣れていないフラムは少しだけ気恥ずかしかった。

　だが現状、それはただの派手な鎧というだけで、以前見たような激しい呪いの形跡は残っていない。

　ほっとする反面、身構えていただけに拍子抜けしてしまって――

「おいフラム。そいつは誰だ？」

　ジーンが、フラムの背後（・・）を指差す。

　言われて彼女が振り向くと、白く長い髪の隙間から目だけを覗かせる女が、こちらを見ていた。

　青い肌に白いドレスをまとったその女性は、まるで幽鬼のごとく浮かび、フラムを見下ろしている。

　誰――と尋ねようとしたフラムだったが、声に出す前に理解した。

「あなたが、先代の魔王、ですか？」

「何だと？　死んだのではなかったのか！？」

　いや、おそらく死んでいる。

　そこにいるのは、鎧に宿った怨念を孕む魂が、人の形を取っただけの存在だ。

「その通りです」

「リートゥス様……」

　ネイガスが、彼女の名を呼んだ。

　先代魔王、リートゥス。

　ディーザと実の兄妹のように育てられながら彼に毒殺された、悲劇の魔王である。

「お久しぶりですね、ネイガス」

「ずっと、その鎧の中にいたんですか？」

「わかりません。ずっと憎しみだけで全てを満たしていたので、自分がどこにいたのかなど。ですが、今は妙に意識が晴れています。あなたのせい（・・）ですか？」

　リートゥスはフラムを睨みつける。

　すると鎧から黒い手が現れ、フラムの首に当てられた。

　まるで『いつでも絞め殺せるぞ』と脅すように。

　しかしフラムは動じない。

　彼女もまた、リートゥスと同じ類の恨みを、オリジンに対して抱いているからだ。

　わかりあえる、その確信があった。

「そうです、私の“反転”の力の影響だと思います」

「反転……？」

「オリジンを殺せる力です。私はそのために戦うつもりでいます」

「オリジンを、殺す……殺す……殺したい、私も殺したい、私からあの子を……何もかもを奪ったディーザも一緒に！　殺したい、殺したい、殺したいッ！　あああぁぁぁああっ！　そうだ、シートゥム！　シートゥムはどこ！？　あの子を返してもらわないと！　抱きしめてあげないと！」

　怨霊らしく、恨みを思い出した途端に狂気をばらまくリートゥス。

　そんな彼女に対し、その危険性を一切理解しない――というか、『こんな女に僕が負けるはずがない』と思っているジーンは、冷たく事実を突きつけた。

「シートゥム、確か魔王だったか。あれなら死んだぞ、ディーザに飲み込まれてな。無駄死にだった。まあ、奴の悪意にも気づけない愚かな女など、死んで当然だと思うけどね」

「ジーン、あんたはっ！」

　掴みかかろうとするネイガス。

　だがそれより先に、フラムの鎧から無数の腕が飛び出し、彼の体を拘束した。

「ぐ……何をする、離せッ！　僕は事実を言ったまでだ！」

「なぜ？　なぜあの子が死ななければならないの！？」

「言っただろう、愚かだったと。脳みそが足りなかったんだよ、貴様の娘は！」

「ああぁ、馬鹿にするな、私の子供を馬鹿にするな愚かな人間風情が！　返せ、返せ、返せ、シートゥムを返せえぇッ！」

「ご……が、は……っ！」

　腕はついにジーンの首を絞め始めた。

　フラムとネイガスは、その状況を静観している。

「お、お前ら……やめさせ、ろ……っ！　フラムぅっ、お前の、鎧……だろうがぁッ！」

「でもリートゥスさん、私の言うことを聞いてくれそうにないから」

「なら、ば……か、ひゅ……ネイ、ガスぅっ！」

「あんたを助ける義理がないわ」

「た、助けられ……て、おいて……ぇっ！」

　とはいえ、本当に死なれるとフラムとしては困る。

　ただでさえ戦力不足の今、クズの手も借りたいほどの状況なのだから。

「はぁ……リートゥスさん、そのあたりでやめてもらえませんか」

「なぜ？　これは殺すべきです、あなたもそう思っているのでしょう？」

「そうですが、少なくとも今はオリジンに立ち向かうために使える（・・・）貴重な戦力ですので」

「使う……だとっ！　フラ、ム……おま、黙っていれば……調子に乗る……なっ！」

「本当にいいのですか、このようなモノを野放しにしても」

　フラムも殺してしまいたい気持ちはやまやまなのだ。

　だが、それよりも優先すべきことがある。

　オリジンを殺す。

　ディーザを殺す。

　マリアも殺す。

　ミルキットを奪った全ての物を、叩き潰す。

　そのために必要なら、ジーンだろうが何だろうが利用しなければならない。

「お願いします」

「……わかりました、それがオリジンを殺すためだと言うのなら」

　黒い腕から解放されたジーンは崩れ落ちると、激しく咳き込む。

「げほっ……は、はぁ……どうしてくれる……この天才ジーンの貴重な脳細胞が、減っただろうが……！　許さん、いつか絶対に……痛い目を見せてやる……！」

　自分の罪を棚に上げて、よくもまあそんなことが言えたものだ。

　彼がオリジンの封印解除を止めていれば、ミルキットが死ぬことはなかった。

　そういう意味では、彼も加害者である。

　つまり、フラムにはジーンを殺す理由が十分にあるのだ。

　彼女は殺意を込めて彼の方を見た。

　さらにリートゥスも、怒り冷めやらぬ表情で睨んでいる。

　二人に凄まれ、ジーンは「くっ」と悔しげに口をつぐむことしかできなかった。

「しかし……あぁ、やはりシートゥムはディーザの毒牙にかかってしまったのですね」

「彼が怪しいことはわかっていたはずなのに、止められませんでした。申し訳ございません、リートゥス様」

「いいのですよ、ネイガス。幼い頃から一緒に育ってきた私ですら、気づけたのは死ぬ直前だったのですから」

　それほどまでに、彼は狡猾だった。

　先々代の魔王ですら気づけなかったのだ、死ぬ直前とは言え感づいたリートゥスは聡明な女性だったのだろう。

「あなたがたが彼とオリジンを殺すというのなら、力を貸しましょう。とは言え、こうしてあなたの戦いを補助することしかできませんが」

　フラムの鎧から現れた腕が、ゆらゆらと揺れる。

「いえ、それでも十分に助かります」

「僕から言わせれば足手まといだな、見ているだけで気持ち悪くなる醜さだ」

「……あなたは、懲りない人ですね」

　二本の腕がジーンに向けられると、彼はぴくりと震え、黙り込む。

　よほどトラウマになっているのか、体が勝手に反応してしまうようだった。

「ジーン、一つ疑問があるのだけれど、聞いてもいいかしら？」

「答えてやってもいい」

「はぁ……まあそれでいいわ。これから私たちは、オリジンを殺すために戦力を集めるのよね」

「正確には、オリジンを守るあの四人を倒すため、だな。オリジン自体はしょせんエネルギーと膨張した意思を生み出す機関に過ぎん。手足となるあいつらさえ排除すれば、フラムの力で破壊できるだろう」

「そのための詳細なプランはあるの？」

「戦力になる人間がどこにいるのかわからない以上、プランを立てるのは難しいな。ただ一つ言えることは――」

　ジーンは「ふぅ」と一旦息を吐いて、いつになくシリアスな表情で言った。

「タイムリミットは、二週間だ」

　その宣言を聞いて、フラムとネイガスの頭の上にハテナマークが浮かぶ。

　オリジンが復活した今、今さらタイムリミットなど設定して意味があるのだろうか、と。

「愚かなお前たちは気づいていないだろうが、まだオリジンは完全に復活したわけではない。封印解除は六割といったところだろう」

「どういうこと？　現にオリジンの力で王都周辺は壊滅状態になったのに」

「あれでも一部の力だと言うことだ。オリジンが本気を出せば、この世界は滅びる。だが、パフォーマンス代わりに王都を壊滅させたせいで、封印解除にかかる時間がさらに長引いたらしくてな、それで僕の計算上では二週間になった」

　ジーンの人格を信じることはできないが、彼の出した数字ならばフラムも信じられる。

「つまり私たちは、それまでに戦力を集めて、あいつらを叩かないといけないのね」

「珍しく聡いなロリコン女。そうだ、そういうことになる」

「こいつ……！」

　常に無自覚で他人に喧嘩を売り続けるジーンは、いつかネイガスにも殴られることになりそうだ。

　しかし、二週間――王国まで移動するとなると、長いようで短い時間である。

「ひとまずは知っている人間を探すのが一番だろうな。逃げたまま行方知れずのツァイオンに、エターナ、あとは……」

　とある男の顔を思い出し、言葉に詰まるジーン。

「セーラちゃんでしょう？」

「雑魚を助ける余裕は無い」

「なら私は抜けるわ」

　即答するネイガス。

　ただでさえ戦力が足りないというのに、ネイガスが消えれば勝ち目はさらに薄くなる。

「時間が無いと言っているだろうが！」

「それでも私はセーラちゃんを見つけ出すわ。それに雑魚は撤回して、回復魔法を使える貴重な戦力よ」

「私もそれに賛成」

「フラム、お前まで……！」

「ネイガスのモチベーションにも関わります、探した方がいいのでは？」

　リートゥスにまで諭され、多数決で完全敗北するジーン。

　それでも彼は自分が正しいという認識は変えない。

「愚かな女どもが！　僕の完璧な計画をそうまでしてかき乱したいのか！？　ああわかったよ、なら勝手にするといい。失敗して吠え面をかいても知らないからな！」

「はいはい、怒ってる余力があるならもう出発しようよ。装備さえ手に入れば、この集落に用事はないんでしょ？」

「チィッ、胸糞悪い女どもだ。誰のおかげで助かったと思ってるんだか」

「感謝はしてるよ、それ以上に恨む理由があるってだけで」

「僕は恨まれるようなことをした覚えは無いな」

「そんなんだから恨まれるんじゃない？」

　フラムだけではなく、キリルを始め様々な人間にジーンを殴るだけの理由がある。

　だが彼は、それらの罪を一切、本気で自覚していないのだから恐ろしいものだ。

「ふん、さっさと行くぞ！」

　大股で集会所を出ていくジーン。

　二人で目を合わせ、大きくため息をつくフラムとネイガス。

　そして虚ろな瞳で空を見つめるリートゥス。

　性格も、力も、そして想いもちぐはぐな四人は、こうして限られた時間の中で、旅に出ることとなった。

　それはオリジンを打ち倒すための力を集めるための旅であり、同時に――終わりゆく世界で降り注ぐ理不尽を前に足掻く者たちを、救うための旅でもある。

　信じていた者に再び裏切られた男。

　孤独の旅路の中で絶望に身を投げようとする少女。

　身を削ってでも刃を研ぎ続ける鍛冶師。

　そして、襲い来る圧倒的な暴力を前に、それでも主の帰りを待ち続ける少女が――この世界のどこかで、助けを求めていた。