天は二物を与えず（仮）

第53話 看板娘と台風一過

　その後、田辺は十五分ほど子犬と遊ぶと、ケージに戻した。

「ふぅ……待ってろよ。きっと連れてってやるからな」

「この子は……ゴマちゃんか。よし、サロンに行ってみよう。二人がどうなったのか心配だ」

「おう……なんか藤崎、大丈夫そうだったな」

「あ、お前もそう思ったか？」

「ああ、敵（かな）わない……って、思ったんじゃないか？」

「かもな……でも、良いやつだな」

「ああ。俺もそう思う」

　俺は田辺を連れて、一階に降りた。

「散歩は一日一回で大丈夫。それ以上は疲れちゃうし、体調を見て途中で引き返してもいいからね。とにかく、この子のペースで」

「はい。わかりました」

　藤崎は楓からなにやら指導を受けていた。

「楓、どうなった？」

「あ、蒼汰。藤崎さん、とし子さんが気に入っちゃって、お散歩に行きたいって。エラちゃん連れて行ってきてくれる？」

「え……とし子さんを？」

　俺は藤崎を見た。

「うーらうらうら……」

　藤崎は老犬とし子さんを一生懸命になでていた。

　とし子さんはここでは有名な犬。今ではこの施設の看板娘、顔のような存在になっていた。グレーのハスキーのような、中型で雑種の老犬なのだが、その表情がとても可愛らしく、人懐っこい。いつも楓が見守るために一階の入口付近につながれており、ここに来る人を入り口で歓迎し、人々に愛想を振りまいていた。この可愛らしさで貰い手が出ないわけがない。事実何人も欲しいと行ってくれる人は居た。だが、とし子さんには持病がある。そのせいで毎月の点滴が欠かせず、飼い続けるには普通以上の努力と介護、費用がかかるのだ。それが理由で欲しいと言ってくれた人たちは諦めた。正確には楓がしっかりと説明をし、その覚悟を確認すると諦めざるを得なかったのだ。

「わかった。田辺はどうする？」

「俺も行く」

「よし。じゃ、着替えてくるからちょっと待っててくれ」

　俺は事務所へ行くといつもの格好に着替えた。と言ってもここに制服があるわけじゃない。学校の制服の上からレンコントのトレーナーを着て、名札をつけた。これが仕事着だ。散歩の間に近所に存在を知らせ、こういう活動を知ってもらうためのもの。

「お待たせ、行くか」

「おう」

「うん」

「コースは短い方ね。この子達が疲れたら戻っていいから」

　楓は俺に指示を出した。

「わかった。とし子さんとエラちゃんは、二人に持たせてもいいか？」

「うん。蒼汰がちゃんと指示出してくれればいい」

「わかった」

　俺と楓はとし子さんとエラちゃんにリードを付け、俺はお散歩セットの入ったリュックを背負った。

「よし、じゃ出よう。外で説明する」

「おう」

「うん」

　俺達は建物を出た。そのまま建物の前でとし子さんのリードを藤崎に、エラちゃんのリードを田辺に持たせた。最初はリードの持ち方から始め、絶対に飛び出させないこと、角では先に自分が安全を確認することなどを教え、いつものコースを歩き始めた。

「結構、引っ張る力が強いんだね」

　藤崎はとし子さんに少し振り回されていた。

「ああ、この歳でこの力はすごい……もう少し短く持って緩めろ。辛くないか？」

　俺は二人の前を歩いて時々振り返っていた。

「うん。まだ平気」

「疲れたら交代するから言えよ」

「うん……でも、いつもはこの二匹を一人で散歩するんでしょ？」

「ああ。いつもはもう一匹も一緒だ」

「三匹！？」

「ああ。慣れればそれ程大変じゃない」

「そうな、うわっ……と」

　その声に振り返ると、藤崎はタタッととし子さんに引っ張られていた。

「大丈夫か？」

「うん。大丈夫……楽しい」

「そっか。とし子さんも嬉しそうだ……案外相性いいのかもな……」

「そうかな？」

　藤崎は笑った。良かった……。

「田辺は大丈夫か……って、お前は慣れてるのか？」

　俺は田辺を見た。とても安定した足取りで、普通に散歩ができていた。

「は？」

「いや、とても上手いんだが、犬、飼ってたことがあるのか？」

「いや、ない」

「そっか……。ちょっと悔しい」

「そうか？」

「ああ……」

　その後、いつもの十五分コースの散歩を終え、レンコントへ戻った。

「ただいまー」

「あ、おかえり。うんちしたー？」

「おう、二人共したぞ」

　俺はビニール袋を楓に見せた。

「うん。じゃ、大丈夫。藤崎さん、どうだった？」

「とっても楽しかった……うーらうらうら、楽しかったねー」

　藤崎はとし子さんを連れて中に入ると、とし子さんになめられながら、一生懸命に体をなでていた。いつも学校で見る藤崎とは違う、とても明るい普通の子だった。なんだかこっちが本当の藤崎なんじゃないか？　と思える。

「蒼汰、相性は？」　

「良さそうだ。とし子さんも藤崎も楽しんでた」

「そっか……この子になら、任せてもいいかな……」

　楓は藤崎ととし子さんを見ながらポツリと呟いた。

「あ、櫻井。すまん、俺、そろそろバイトだ」

「おう、そうか。じゃ、エラちゃんは預かる。先に手を洗ってこい」

「おう」

　田辺はそう言って、エラちゃんのリードを俺に渡すと、トイレへ向かった。

「藤崎さん」

「はい」

　楓が藤崎に声をかけると、藤崎はとし子さんを撫でながら、楓を見た。

「あなたになら、とし子さんを預けてもいいや。さっき話したことをちゃんとご両親にお話して、もし、気が変わらなかったらご両親と一緒に来て」

「本当ですか！？」

　藤崎は喜んだ。楓のお眼鏡にかなったのだ。

「うん。じゃぁ、先に書類を渡しておくね」

「はい！」

　楓はカウンターの中へ行き、説明書類と手続きの書類をもってくると、藤崎に渡した。

「はい。ちゃんと手間の大変さと、お金がかかることも説明してね。もちろん、ご両親といらしたときには、私がちゃんと説明するけど」

「はい、わかりました！」

「じゃ、とし子さんは預かる。藤崎もそろそろ帰るか？」

「うん、そうする」

　藤崎は田辺とすれ違いにトイレへ行って手を洗ってくると、田辺と一緒に帰っていった。

「成立すると良いな……」

「うん……」

　俺と楓は二人を見送ると、扉を閉めた。

「それにしても楓、よくとし子さんを渡す気になったな？　ずっと断ってなかったか？」

「うん……なんかね。ずっとここで飼ってても良かったんだけど、本当にとし子さんが幸せになれる場所って、ここじゃないかも知れない……実はここじゃないんじゃないかな？　って……思っちゃったの」

「そっか」

「それにあの子、なんか似てたから……」

「似てた？」

「私に似てた」

「え……そうか〜？」

　おとなしい藤崎と、明るい楓は似ても似つかない。

「うん、なんだか昔の自分を見てるような……」

「あ、あの頃の楓か……」

「うん。だから、最初に宣言しちゃった……悪いことをした……」

「……どういう意味だ？」

「……蒼汰はお友達が居ないって嘘をついて、嘘をついてまであの子を隠そうとして、しかもその子は昔の私に似てて、蒼汰が彼女を好きじゃない訳がないから私は『お嫁さんです』って言って阻止したの！」

　楓は堰（せき）を切ったかのようにマシンガントークを繰り出した。

「でも……彼女は私の目の前でショックを受けて失神した……私のせいで……気を失った……」

　楓は急に泣き出した……。

「か、楓！？」

「私が彼女を……もう！　蒼汰のせいだよ！」

　今度は俺を攻め始めた。涙をボロボロと流したまま、俺に向かって拳を振り上げ、ポカリと殴った。もちろん痛くはない。だが、心は痛んだ。

「蒼汰のバカ！　バカ！　バカバカバカ……！　……バカ……うえぇぇぇ」

　楓は殴り終えると、そのまま俺に抱きつき、泣いた。

「……すまん……」

　俺はただ、楓を抱きしめていた。

「はい、言い訳をどうぞ」

　楓は泣き止むと、俺をケージの横の硬い床の上に正座させた。

「いえ、特にありません……」

　隣につながれていたとし子さんが、俺の顔を舐めてくれた。

「とし子さん、そんなやつ慰（なぐさ）めなくていい！」

「いや、動物に当たるのは……」

　とし子さんは楓のその声に驚いた。

「あ、とし子さーん。嘘だよー、怒ってないよー。うーらうらうら……。はぁ……もういいや……私も悪いし……」

「なんだ、分かってるのか？」

「うん、分かってるよ……私の嫉妬が招いたことだって事くらい、ちゃんと分かってる……でも、あんなに可愛い子、対抗しなくちゃって思うじゃない……」

　楓はとし子さんを撫でていた。

「（取られたくないって……思うじゃない……）」

　楓は何かをつぶやいた。

「え？」

　聞き取れなかった。

「ううん。何でもない……もうこの話は終わり。……って、いつまで正座してんの？」

　楓は立ち上がった。

「は……？　立って良いのか？」

「うん。私は鬼じゃないよ」

　楓は右手を差し出した。

「そっか……よっ」

　俺は楓の右手を掴み、立ち上がった。

　楓はそのまま俺の手を引き寄せ、俺をふわっと抱きしめた。

「え、楓？」

「ごめんね……。怖かったの……私はまだまだだね……」

　楓は俺を抱いたまま、俺の耳元でそう言った。

「楓……」

「でも……もう平気。ごめんね」

　楓は俺の顔を見て、笑った。

「いや、俺もごめん。でも、いつでもそうやって、思ったことは言ってくれ」

「それは心配ないよ」

「なんでだ？」

「私はなんでも言っちゃうから」

　楓は笑った。

「そっか……」

「でも、それで色々失敗してるけどね……」

　楓は目をそらした。

「……そっか」

　そこは自制しような。