天は二物を与えず（仮）

第27話 猫、温泉に入る

　脱衣所から白木で出来た引き戸をガラガラガラと開けると、湯気で満たされた浴室の中から硫黄の匂いがした。浴室は上半分が細長い木を並べて作られており、下半分が美しいブロック塀のような感じのもので作られていた。普通に街中で見るブロック塀などではなく、なんだか高級そうな白っぽい石を切り出して並べたようなもので、そのブロックと白木とが織り交ぜられた空間は見事に調和し、落ち着いた雰囲気を作り出していた。床には白木で作られたすのこがあり、楕円形に作られた檜（ひのき）の浴槽には、横の竹筒から滔々（とうとう）と湯が流れ込み、湯船からは常に湯が溢れ出していた。

「あ、木の匂いもする」

　楓は鼻を突き出して匂いを嗅いだ。

「うん……はぁ、いい匂いね……」

　美月は楓の上から顔を出し、一緒に鼻を突きだした。

「うん……あ、外にもある！」

　見ると内風呂の外に丸石でこしらえた露天風呂があり、ガラス戸で内風呂とつながっていた。

「よし。入ろう！」

「うん！」

　楓と美月は脱衣所で裸になると、楓は木製の引き戸を開け、先に浴室へ入った。美月は二つのバスタオルを扉の前に置くと、後から入り、俺が中に入ると扉を閉めた。

「楓、先に体を流して」

「うん。小鉄、一人で入っちゃダメだからね」

「おう」

　俺は入り口を入ったところで座り、二人を見ていた。

「まぁ、私が居る限り、大丈夫ですけどね」

　アリシアが言った。

「いや、お前！　さっき俺を、助け……られ……」

　あれ……ちょっと待て。

　俺はふと思い出した。

　さっき階段から落ちた時、アリシアの顔が見えた……。階段の一段目で固まって、そのまま体勢を崩して転がって、一回転したところでアリシアが見えた。俺に両手を差し出して光っていた……あれってもしかして……。

「うおっ！　あっ……おい、そんなにバシャバシャ飛ばすな！」

「え？」

　楓と美月が椅子に座って体に浴びる湯が跳ね、俺のところまで飛んで来ると、俺は顔についた湯を手で拭い取っていた。二人から見れば、まるで猫が顔を洗っていた様に見えただろう。

「あ、跳ねた？　ごめんごめん」

　楓がそう言うと、楓と美月はゆっくりと湯を体にかけ、体を洗い始めた。

「まったく……」

　俺はそのまま二人を見ていた。

「小鉄、水は苦手なんですか？」

　アリシアは一緒に浴室に入ると、空中で湯気まみれになりながらそう言った。

「いや、別にそういう訳じゃない」

　猫は先天的に水を怖がると言う。だが、俺は違う。ルシアから一般常識を与えられ、水がどんなものなのか、どう対処すべきなのかを知っている。もっと言ってしまえばＨ２Ｏという水の化学記号だって知っている。知っているのだが……。

「あ、小鉄も洗っちゃう？」

　え……？

「あ、そうね。温泉で洗ったらもっと綺麗になるかもね」

　いやいや、関係ないから！　温泉で洗っても硫黄臭くなるだけだから！

「小鉄、おいで」

　楓は俺に両手を差し出した。

「いや、遠慮する」

　俺は壁と湯船の間に身を潜めた。

「お風呂に入る前は、ちゃんと体を洗わないと。ほら、おいで」

「いえ、結構です」

　俺はさらに奥へ入り、湯船の向こうから頭だけを出していた。

「もう……」

　楓はそう言って立ち上がり、俺の所へやってくる。俺はすかさず反対側へ逃げようとしたが……。

「小鉄、キレイキレイしようねー」

　美月が反対側からやってきて両手を伸ばした。

「あ……くっそ……うりゃ！」

　俺は楓と美月に挟み撃ちにされ、真ん中の湯船を飛び越え

　バシャーン！

　られずに足を滑らせ、湯船の中に落っこちた。

　あぶぶぶぶぶぶぶ……ぷはっ。俺は手足を掻いて水面に上がると、そのまま楓に抱き上げられ……。

「小鉄！　一人で入っちゃダメって言ったでしょ！」

　楓に怒られた。

「すまん……」

　俺は観念し、楓の腕の中で小さくなっていた。いや、態度が小さくなったのではなく、水に濡れて体毛が全て体に張り付き、見た目が小さくなったのだ。アリシアに体毛を全て消された時のように……。

　楓が俺を抱えて椅子に座ると、美月も戻って椅子に座り、体を洗い続けた。

「お母さん、人間用のシャンプーってまずいかな？」

「あぁ、そうね……。温泉のお湯だけで洗ってあげたら？」

「うん、そうだね」

　楓はそう言うと、手桶で湯船の湯をすくい取った。

「かけるよー」

　楓はそう言いながら、左手で俺の顔を持ち上げ、右手でゆっくりと首のあたりから背中に湯をかけた。

　あ……悪くない。

　俺にかけられた湯はいつも体を洗う時にかけられているシャワーとは違い、なんかこう、温もりを感じるような、優しい感触の気持ちのいい湯だった。楓はそのまま素手で指を立てると毛の間に指を入れ、俺の体をゴシゴシと丁寧にこすった。

　おぉ、これは中々……。

「あれ？　暴れないんですね」

　アリシアが言った。

「いつも暴れているみたいに言うな」

「いえいえ、何を仰る。いつも体を洗われる時は暴れるじゃないですか」

「んー……。なんかこう、いいんだ」

「いい？」

「気持ちいいんだ。シャワーで体が叩かれるような感じもないし、特に湯が……心地良い」

「お湯が？」

「ああ。ここは温泉だ。普通の湯とは違う」

「あ、それでこんな匂いなんですか」

「ああ」

「お客さん、痒（かゆ）いところはありませんかー？」

「ああ、特に無い。上手いな楓」

「ダメだ、長文になると何言ってるかわからないや。痒いところがあったら指差してね」

「おう」

「よし、体を流すよー」

「おう」

　楓は再び湯船から手桶に湯を汲むと、左手で俺の顔を上げて右手でゆっくりと、首から背中に湯をかけた。

「先に入るよ？」

　体を洗い終えた美月が立ち上がった。

「うん、入ってて。小鉄、顔にもかけるから息止めて」

「ん」

　俺が息を止めて目を閉じると、楓はゆっくりと俺の顔に湯をかけた。そのまま頭、首、耳、顔とゴシゴシとこすると再び声をかけ、頭から湯をかけた。

「よーし、小鉄完了！」

「おう」

「ん……お……あ……はぁぁぁぁ。いいお湯だわー……」

　美月が湯船にゆっくりと入ると、湯船からザバーッと湯が溢れ出した。

「あら……このお湯、なんかしっとりしてるわ」

「そうなの？」

「うん。なんかこう……体に吸い付くみたいな……化粧水みたいな感じ。これは良いわー……」

「ふぅーん……」

　楓は自分の体を洗い続けた。俺は楓の隣に座り、外を眺めていた。

「よし、入ろう」

　楓は自分の体を一通り洗い終え、湯船の所へ行くと、美月は湯船の奥に体を寄せた。

「こっちに階段があるわよ」

　美月は自分の体を載せている、湯船の中の段を指差した。

「わかった」

　楓はその段の上、湯船の中に足を入れ

「ん……少し熱い……」

　ゆっくりともう片方の足を入れた。

「すぐ慣れるわ」

　美月は楓を見ながら両手を少し挙げ、楓が転びそうになったらいつでも支えられるようにしていた。

「うん。……ん……あ……熱い……ふぅ……」

　楓はそのまま段を降り、ゆっくりと腰までつかった。

「あ、いいお湯だね」

「ね？」

「うん。小鉄、おまたせ」

　楓は湯船の中から両手を俺にさし出した。

「おう」

　俺は立ち上がると、湯船に近づいた。

　楓は洗い場のすのこの上に立つ俺を抱き上げ、ゆっくりと湯に入れた。

「お……あ、ちょっと熱い……」

　俺は足が湯に浸かると、引っ込めた。

「大丈夫。ゆっくりいれるからね」

「お、おう」

　楓はそう言うと、ゆっくりと俺を湯船の中に入れた。

「ん……お……あ……ふあぁぁぁぁぁ」

　肩まで浸かると、体がグワーッと熱に包まれ、そのまま落ち着いた。

「悪くない」

「いいお湯だね」

「ああ」

　楓は湯船の中の段に美月と並んで腰を掛け、両足を伸ばして自分の足の上に俺の両足を置くと、両手で俺の顔だけを湯の上に出して持っていた。丁度楓と俺が対面して湯に浸かっている感じだ。

「あ、そんな所にほくろが」

　俺は楓の右の胸の下を指差した。楓の胸の下にはハート型のほくろがあった。

「ん？　なに？」

　楓は自分の胸を見たが、良く見えないらしい。

「美月、ほら」

　俺は美月を見て、楓の胸のほくろを指差した。

「ん？　あら、こんなところにハートのほくろが」

　美月がそれに気づき、楓の胸の下のほくろを指差した。

「え？　あ、ほんとだ」

「全然気づかなかったわ……」

「うん……」

「なぁ、そのままだと疲れるだろ。俺をそこに引っ掛けてくれ」

　俺は湯船の端を指差した。

「ん？　あぁ、ここに乗って外を見たいの？」

「ああ」

　俺は頷いた。ちょっと違うが、意味はあってる。

「落ちないかな……」

　楓はそう言いながら、俺を持ち上げ、湯船の淵に俺の両手を載せるとゆっくりと手を離した。

「疲れない？」

「ああ」

　俺は湯船の縁に手を乗せてつかまっていた。湯船の外から見たら、俺の頭と手の先だけが見える感じだ。体の大半は湯に浸かっているので浮力で軽くなり、全くと行っていいほど手に力は入っていなかった。

「それにしても……いい湯だ……」

　俺はそのまま外を眺めていた。

「そんなに良いんですか？」

　アリシアが聞いた。

「ああ。お前も入ってみたらどうだ？」

　俺はアリシアを見た。

「んー……そこまで言われるとちょっと試してみたい気も……でも満員ですね」

「あ、そうか……外にもう一つある。そっちに入ってみたらどうだ？」

「あ、そうですね。じゃ、失礼して。えい」

　アリシアがそう言ってスマホを取り出して操作をすると、服がパッと消え、アリシアは全裸になった。

「そ、そんな機能が……」

「あぁ、服は元々これで作ってるんですよ」

「そ、そうなのか……」

　知らなかった……。

「はい。じゃ、ちょっと行ってきていいですか？」

「おう、ゆっくりしてこい」

「はい」

　アリシアはそう言うとふわっと動き出し、露天風呂へ続くガラス戸をすり抜け、露天風呂の中にジャブンと入った。というか、見た目は落ちた。

「小鉄のお友達って、どんな人かな？」

　楓が言った。

「そうね……出来れば会ってみたいけど、そうはいかないんでしょうね……」

「うん……」

「すまないな……」

　俺は楓を見た。

「ううん、気にしてないよ。ただちょっと、会ってみたいって思っただけ」

　楓は笑った。

「そっか……」

　俺はそう言うと、外を見た。

　アリシアは露天風呂の湯船の中で、向こうを向いたままで暫くじっとしていたが、ふと振り返って首を傾げた。

　ん？　どうした？

　俺が首を傾げると、アリシアは浮き上がってこちらへ戻ってきた。

「どうした？」

「触感もなければ、温度も感じません……」

「は？」

「いえ、すっかり忘れていたのですが、私はこの状態だとなんでもすり抜けてしまうので、触感もなければ温度を感じることも出来ないんです」

「……え、裸のままだと？」

「あぁぁ、いえ。そうではなくて。この霊体状態の時は、って意味です」

「……霊体状態？」

「はい」

「……え、その状態じゃない状態って、どんな？」

　俺は首を傾げた。

「こんな」

　アリシアは楓を指差した。

「……え、普通の人間みたいにもなれるのか？」

「はい。ただ、誰にも見られてはいけないので、完全にシャットアウトされた、それこそ山奥の、人も動物もいないような場所じゃないとなれませんけどね。実体化（リアライズ）は、本来緊急事態に対応するためのものなんです」

　アリシアは苦笑いをすると、スマホを操作して服を着た。

「そっか……それって便利そうだけど、そうじゃない事もあるんだな」

「ええ、一長一短です」

「そっか……ってお前、さっき俺を抱えたよな？」

「はい」

「いや、はいって……どうして俺には触れるんだ？」

「小鉄とペアリングされているからですよ」

「……ペアリング……？　ああ、俺の補助だからって意味か？」

「はい」

　そうなのか……。

「いいお湯ねー……」

「いいお湯だねー……」

「いい湯だなー……」

「ぐぬぬ……何ですかね……この、敗北感……」

　その後、俺達がいい湯だと言う度に、アリシアは悔しがっていた。