НикаНика

第34話 人身御供

「古来より、荒ぶる神や竜――人智を越えた存在を鎮めるには、生贄こそが有効である。それは、今更神話を紐解くまでもなく自明なことだ」

　ニーカの言葉は、僕の耳を左から通って右に抜けた。

　彼女の言っている言葉の意味など、さっぱりと分かりそうもなかった。

　僕の中に渦巻いていたのは怒りだ。ただひたすらに純粋な、銀狼の娘の行いに対する怒りであった。

　どうして生贄に彼女を選んだのか。

　なぜ、豚や牛、家畜ではいけなかったのか。

　どうして生贄が人でなければならないのか。

　そんなものを、神や竜が本当に求めているなどと思っているのか。

　邪悪なその笑顔が僕の方を向くことはない。向くことはなかったが、彼女は横顔で、僕の反応を楽しんでいるような、そんな素振りを見せたのだった。

「アンナ・ハバロヴァ。勇気ある我らが同志に拍手を送りたまえ。彼女は、この国の礎を築かんと、自ら志願して生贄になると手をあげてくれた」

　おぉ、と、ここで称賛の言葉が隊員たちから上がれば、この茶番も少しは意味のあるものになったかもしれない。

　しかし、皆知っているのだ。

　そんなことが現実問題として、起こりうるはずがないことを。

　ダニイルの時と同じであろう。彼女は何かしらの条件をニーカから突き付けられて、半ば強制的に生贄とされてしまったのだ。

　確たる証拠はない。けれども、暗く、伏し目がちな表情からは、それは明らかだった。

　よっぽど、ニーカに対して食って掛かろうかと思ったくらいだ。

　けれどもそれは、彼女の甲高い声によって遮られた。

「ウリヤーナが求めてくれた。竜の固体『晶ガス』の摂取致死量は、おそらく５ｋｇ程度であろうと。彼女は、それを背負って、竜へと向かって貰う」

　君たちの任務は、彼女を竜の巣まで無事に運ぶことである、と、ニーカが告げた。

　やはり、その、作戦行動は、昨日ほのめかした時から、そう変わっていないようだった。

　さぁ、行け、と、彼女が声を張り上げようとした時だ。

「恐れながら、『偉大なる同志』の第十三女どのに進言があります！！」

　僕は満を持して、それに待ったをかけた。

　ひくり、と、ニーカが額に血管を浮き上がらせて、僕の方を睨み見る。

「……ほう、なんだ。言ってみろ、キリエ軍曹」

　声色は怒気のせいか震えていた。

　何故、彼女は怒っているのか。

　話の腰を折られたから。

　自分の残酷趣味を止めたからか。

　それとも、僕がアンナを庇うようなことをするからか。

　理由を考えることに意味があるとは思えない。

　今は、まず、この目の前の少女の暴挙を、止めなくてはいけない。

　ようやくこちらに向けられた、銀狼の少女の悪意と害意に歪んだ顔を前にして、僕は毅然と――昨晩、アドリアンと打ち合わせた内容について進言した。

「彼女一人を洞窟の奥へと送るのに、特務部隊全員が出動する必要ないかと考えます。私とアドリアンの分隊を分けて運用するのが得策かと」

「……分けてどうする。洞窟は一つしかない」

「竜の巣は、天井が陥落し、外界と繋がった地となっています。森を、アドリアンの部隊に探索させるというのはどうでしょうか。上空から、竜を狙える位置に彼らを配置することで、万が一の事態にも備えられます」

「万が一とは？」

　そんなことをして何になるのか、と、ニーカは言いたげだった。

　確かに、陥没した崖の上に、兵を配置したとして、それが竜に対して、何がしの抑止力になるとはとても思えない。

　なにより、今回の作戦は、生贄を竜に食らわせて、固体『晶ガス』の毒性により、死に至らしめることである。

　無意味、と、彼女が言いたいのはもっともであった。

　しかし――。

「毒が即、竜に対して効くとは思えません。もしかすると、兵が竜に捕まり、要らぬ損害を出す可能性があります。それを防ぐためにも、後方・上空からの支援は有効かと」

「……言うではないか、キリエ」

　その理由を考えずに、僕もモノを言っている訳ではない。

　後方支援にアドリアンの部隊が付くだけの根拠は、ちゃんと用意していた。あとは、それをニーカが受け入れるかどうかである。

　ふむ、と、彼女は顎先を指で撫でながら、何やら考え込む素振りを見せた。

　どうやら僕の立てた作戦に対して、少なからず興味を持ってくれたみたいだ。

　いけるかも知れぬ。

　そういう感覚が、僕の中にふつふつと沸き起こった。

　そしてそれはニーカの首肯により、確信に変わった。

「キリエ軍曹の案を取り入れるものとする。アドリアン部隊は森を行き、洞窟上部と思われる場所に布陣して待機。キリエ軍曹の分隊は洞窟内を予定通り行け」

「はっ！！」

「……私の黒い走狗よ。どういう魂胆かはあえて聞かぬ。だが、言ったからには、この作戦、必ず成功させてみせろよ」

　命に代えても。

　おそらく、そんな言葉は人生において、二度と口にしないであろうと思っていたその言葉が、自然と口を吐いていた。

　彼女が言う通りだ。

　進言したからにはやらねばならぬ。必ず、今回の作戦を、し遂げてみせねばならぬ。

　◇　◇　◇　◇

　アドリアンの分隊が整え、マルファとダニイルが露払いをした洞窟の最奥へは、難なく到着することができた。見事に、ぽっかりと天井が空いたそこには、明朝出立したということもあってか、うすぼんやりとした光が入り込んでいた。

　竜の姿は見えない。

　前回、それは突然空から飛来して現れ、虚を突いて村民を喰らったという。

　今回もまた空の上に居るのだろうか。

　なんにしても、駆除対象がいないのであってはどうすることもできない

「……小休止！！」

　竜が現れるまで、また、アドリアンの分隊が上に待機完了するまで、しばし休憩とすることにした。それと同時に、僕は、アンナに話しかけた。

「すまない、君を巻き込んでしまって」

「……巻き込まれてなど。私から、志願してのことです」

「志願。君は、金に困っているのか」

「私というより家族が。恩給で、家族の病気の薬が買えるのなら、それもいいかと、そう思って志願したのです」

　嘘か、本当か。

　なんにしても、彼女の翳った表情が、それが本意ではないことを告げていた。

　このような顔をする人間を一人でも減らしたい。

　そう思ったからこそ、僕は今、腰に刀を佩いて、こうして出て来ていた。

　他者に利用される命など、決して、あってはならないことだ。

　多くの兵たちが居る中、僕は、そっと彼女の体を抱きしめた。

　えっ、と、アンナが驚いたような息を吐く。

「……大丈夫だ。君の身の安全は、僕が守ってみせる」

　そう、覚悟を告げると、僕は改めて、休憩体勢に入った元ダニイル分隊の兵に向かって声を張り上げた。

「皆、聞いてくれ！！　今回の作戦についてだが、より、被害の少ない――人道的なものに切り替えようと思う！！　これは、隊長の命に背くことにはなるが、人の尊厳にかかわる大切なことである！！」

　何を言い出すのだ、と、兵たちがこちらを見る。

　しかし、その目は概ね――僕の言っていることに対して好意的であるように見えた。

　皆、やはりこのような作戦が正しいと、思ってはいないのだ。