НикаНика

第30話 最奥

　村民四人を銃殺し、その死骸を焼き尽くしてから、すぐに俺は周囲を確認させた。

　肥大アメーバが生息していないかを確認するためだ。

　幸いにも、肥大アメーバが落下してくるよりも早く、それの存在に気が付くことができ、合計にして、三体のそれを焼き殺すことができた。

　しかしそれらは、どれも俺たちが通って来た通路に生息していたものだった。

　うち一体は、ちょうど兵の頭上の上に息をひそめており、今にも降りかからんとしているところだった。

　四人。

　被害がたった四人で済んで助かった。

　もし肥大アメーバたちが一斉に襲ってきたりしていたら。我々は、この洞窟の最奥で、全滅という事態もあり得ただろう。

　マルファの二の舞にならなかったことを心の底から嬉しく思った。

　幸運である、俺はついている。

　ぎりぎりの所で命を拾った。

　天が俺に生きろと言っているのかもしれない、などと、馬鹿げたことを真顔で考えてしまうくらいに、俺は思いがけず受けたこの幸運に感謝した。

　さて――。

「残り５ｍだ。慎重に進むぞ」

　再び隊列を組みなおす。

　カンテラを持った爺さんはそのままに、今度は、天井を哨戒する兵を前に立たせた。

　同じ轍は二度と踏まない。

　二度と、上からの奇襲は受けまい、そう決意して俺は分隊を前進させた。

　深度１００ｍ。

　まだ、奥に洞窟は続いているようだった。

　だがしかし、少し気になる光景が俺たちの目には広がっていた。

「……分隊長」

「……あぁ」

　前方から、微かに、ほんの微かにではあるが、光が差し込んできているのだ。

　どういうことだろうか。

　カンテラが発しているのとはまた違う、明らかな太陽の光に、ふと、俺はもちろん分隊の兵たち、そして生き残った村人たちも、一様にして首を傾げた。

　よもやこの洞窟、外に繋がっているのだろうか。

　それもこの様子だと、案外に近いぞ――。

　行くべきか、それとも引き返すべきか。悩んだ。

　あの少女から俺が受けているのは、あくまで深度１００ｍまで探索と言う下命である。深部１００ｍの位置に到着したこの時点で、引き返しても、何も問題にはならない。

　しかし――。

「手土産があった方が、俺の部隊内での評価も上がるだろうか」

　そんな助平心が働いた。

　もし、外とこの洞窟が繋がっているというのなら、わざわざこの洞窟を通らなくても、その場所から洞窟内を探索することができる。

　既に、バケモノどもを駆除した後ではたいした意味がないかもしれない。

　だが、その先も洞窟が続いているのだとすれば、中継点として利用することができる。

　行かない手はない。

　マルファにも、アドリアンにもできない手柄になる。

　俺の中に渦巻いている、山師としての本能が、そう俺の心をそそのかしてきた。

「どうしますか、分隊長？」

「……進む。とりあえず、光の出所だけは、はっきりとさせよう」

　尋ねる分隊の兵にそう答えて、俺は更に洞窟を奥へと進むことにした。

　大丈夫だ、運はこちらに巡ってきている。天は俺に味方している。

◇　◇　◇　◇

「……なんということだ」

　果たして、洞窟の奥に見えた光は、まさしく外から差し込んだ太陽光だった。

　しかし、嘆息が漏れたのは、その正体が太陽光だったからではない。

　問題は、その差し込み方の方にあった。

　風穴。

　ぽっかりと、丸く開いた天井から覗けるのは森の姿だ。

　なんということだろうか、ここまで苦労して探索してきた洞窟の最奥は、陥落により外界と繋がっていた。木を見て森を見ずではないが、洞穴を見てその奥を見ず。

　こんなことになるより早く、森を探索しておけば――マルファの死も、アドリアンの分隊の兵の死も、回避できたことだった。

　そう考えると、何か、体の芯から力が抜けていくのが分かった。

　俺は。

　俺たちは。

　いったい何のために、こんなことをしていたのだろうか。

　そんな、落胆と同時に――部下の一人が俺の肩を叩いた。

「分隊長、あれを」

「……なんだ？」

　兵士が指さしているのは、太陽光が差し込む陥没地の真ん中。ちょうど、太陽光が一番よく差し込む場所であった。

　そこにどうしてだろうか、木の枝で作られた皿のようなものが見えた。

　そしてその皿の中には薄茶色に汚れた、斑模様の卵上のモノが三個転がっている。

　人の頭よりも大きいそれが――何かの卵であるということに気が付いたのは、暫くの時間を要した。

　そう、具体的には、空からそれが飛来してくるまでの時間が。

　金切り声が、空から降って来た。

　なんの、と、思って見上げればそこには、羽毛を持たない、青色をした尾長の鳥の姿が見えた。

　幸運を運んでくれる鳥にはとても見えはしない。

　それは一直線に、広間の中央に立っていた、先頭を歩かせていた老人に向かって喰らいかかると、頭から、それに食らいついた。

　血飛沫が、洞窟灰褐色をした壁に飛ぶ。太陽の光を浴びて、それは残酷に、そしてとても冷たく輝いていた。

　続いて、骨を砕いてむさぼり喰らう、音が洞窟の中に木霊する。

　背筋を刺すような寒気が走った。

　その光景を前に、言葉を失くして立ち尽くしてしまったことを、恥とは俺は思わない。これは、誰でもそうなるだろう。

　なんなのだあの異形は。

　鳥でもない、トカゲでもない、そして、人を頭から喰らう、あの生き物は。いったいぜんたいナニモノなのか。

　バケモノであることは違いない。しかし、固体『晶ガス』による放射線により、突然変異した生命体として、あんなものは見たことも聞いたこともない。

　ぎょろり、と、こちらを、乾いた血のような色をした目が見ていた。

　まだ、足りぬ、と、訴えかけるようにこちらを見る、青いその異形は、地面を踏みしめてこちらに向かって突進してきた。

　すかさず、隣に立っていた兵を、その異形の前へと突き飛ばす。

「撤退！！　撤退だ！！　すぐに洞窟の中へと駆け込むんだ！！」

　天は俺に味方しているはずではなかったのか。

　だというのに、なんでこんな厄介なものを、空から送り付けるのか。

　畜生、と、ごちる間も惜しんで、俺は兵たちと一緒に、再び洞窟の奥へと逃げ込んだのだった。

　助平心など、出すべきではなかったのだ。

　これで俺の分隊も損害１だ。くそっ。