万華鏡散歩／夢のなか

第14話 人間レベル

　会議室で仲間と話していた。みんな同じ、つるんとした病衣服を着ている。これから検査なのだ。

　サイレンが鳴った。チェックが始まる合図だ。整列しなければ。

　隣に立つロングヘアがさみしそうにつぶやいた。

「私なんてダメだよ……。レベル１だもの」

「えー、そう？　そうは見えないけど」

　逆隣に立つショートヘアが顔を覗かせてなぐさめる。しかしロングヘアは首を振って、私なんてとくり返した。

　確かに上はレベル５まであるけど、彼女らはレベル３くらいのはずだ。仕事の早さ、判断力、人柄、どれを取っても優秀といっていい。

　自分は仕事も遅いしミスも多いから、レベル１なのは目に見えている。最低レベルでも落ち込むどころかそれでいいと思ってる。そもそもレベル１の者など、ここにいる誰からも相手にされないことが多い。

（だから「レベル１」＝ダメと言う仲間の言葉は当然だ）

　だけどこうして優秀な仲間に受け入れてもらっているし、自分もうれしく、仲間の寛容さも誇らしい。だから落ち込まないでほしいと思った。

　ショートヘアがロングヘアに話しかける。

「ほんと？　あなた、レベル１？」

「きっと、そう。あれもこれもダメだもの」

「そうかなあ。そう思わないけど」

　自分も「そう思わないよ」と言ったが、ロングヘアは「でも」と顔をさらに曇らせたので、つい口に出た。

「そんなにレベル１は悪いこと？」

「えっ」

　ロングヘアが言葉を詰まらせたとき、うるるるるというエンジン音が近づいてきた。

　るるるるるると音を上げながら古いＵＦＯ（チェックと呼ばれている）が窓の外に現れた。そこから乱暴に自分たちにライトを当てる。ライトが当たっている間だけ、胸の上に数字が浮かび上がった。

　１

　ほらね。自分はレベル1。

　ライトが外れると数字は消え、ほかの仲間に当てていく。１、２、2、2、1、1と次々数字が浮かび上がっては消えた。次第に会議室の中がざわめきだす。

　それもそのはず、３がいないのだ。驚いた。前回はかなりの数が３だった。ロングヘアもショートヘアも3だったはずだ。それなのに彼女たちまでレベル２になっていた。また当局がレベル基準を上げたんだろう。

　チェックは別の棟へ飛び去った。

　誰もなにも言わなかった。落ち込んだ雰囲気のなか、自分はどうとも感じなかった。レベル１のままでぜんぜん構わない。

　というか、レベル1はそんなに悪いこと？　ねえ？

　ここで目が覚めた。