魔法へ こい願わくは――

第一部：出国そして――

1.1 旅へ

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　レガリア王国にある魔法で動く道具、いわゆる魔法具がすべて使えなくなった。魔法が送力されず、城や町の照明、調理に使う火、便器に溜まった水を流す装置など、半自動化されたものは一瞬にしてガラクタと化してしまった。

　その被害は止まることを知らず、隣国のトータイク、ランツ、そのまた隣国のフルハント、さらには魔界のイベリース綜国にまで波及していた。

　この事態の改善に真っ先に取り組んだのはレガリアの王、サーブルである。

「ヴァネッサを呼んでくれ」

　少々しわがれた声を荒らげ、近衛兵に指示をする。この小太りの初老こそ、サーブルである。幼いころより父から武術の手ほどきを受け、成人の式を挙げた後には遊牧民の討伐、およびその首領との同盟を結ぶなど、戦的才能だけでなく、外交手腕にも長けていた。

「はっ！　参上いたしました。どういった御用件で」

「昨今、大陸の多くの魔法具が原因不明の停止を引き起こしている。そこで、ドラト騎兵団将校の主には、当分の間の休暇を与える」

　強烈な宣告である。昼食休憩の合間に呼び出す小規模の令では、まるでない。厳格な軍隊を指揮する立場の彼女でさえ、一瞬戸惑ったが、それを表には出さず、王のくだらない冗談であることを願う。

「……ありがたきお気遣い。しかし、受け取りかねます。私にはいまだに多くの課題が山積しております上、現状に既に満足でございます。それと――魔素の供給断絶と、休暇の給与というのは、いささか因果性に欠けているように思えますが」

「案ずるな。貴官の役職には、それ相応の人材を振り分けておこう。後継人を育成する、良い機会ではないか。また、件の事件についてだが、貴官には、その原因についての調査を行ってもらう」

　王の傍らに立つ宰相と、新たな任務を与えられた当の本人は共に目を見開く。しかし後者はすぐさま口を開き、会話を絶やさない。

「承知いたしました。ですがこの件、私だけには少々力不足かもしれません。ですので、何人か従者を連れて行ってもよろしいでしょうか」

「そちらについては、もう既に準備を終えておる」

　今度は宰相に耳打ちした。同伴する人物を呼ぶように伝えたのだろう。

「連れてきました」

「ご苦労。ヴァネッサ、彼はロキアス。我が国が誇る魔術研究所の有能な研究員だ」

　その言葉を聞くと、彼女は王に一礼し、周りの兵士にも敬意を表しながら謁見の間を退場した。

「さあ、お前も旅立ってこい。外の世界へと」

◆

　ヴァネッサは呆気にとられ、怒りを感じていた。

　突然呼び出され、何事かと駆けつけてみればいきなり調査に向かえなど、王はいつから皇帝になったのか、と彼女は侍女に愚痴をこぼす。

「でも、私は、ヴァネッサ様を羨ましく思います。その剣の腕があれば、どんな困難だって突破できるでしょうし、なによりも冒険だなんて、わくわくしませんか」

「陽気だな。王令という属性を持っている以上、その冒険とやらは縛られているんだ」

◆

　荷物をまとめ終えた彼女が向かうのは、城下町の喫茶店。

「黒茶（コーヒー）を。一番良いやつを頼む。ミルクを入れて」

　注文したものが机に置かれる。文字通り黒く、そして透き通った液体。苦いが、独特の香りがクセになる。品種によって味が違うというので、彼女は最近益々はまっている。

　と一服している最中に、白衣を右手に掛けた色白の男――どこからどうみても研究員と思しき者――が入店し、ヴァネッサの正面に静かに座った。

「私の同伴者だったな？」

「ああ、そう言われたよ。僕はロキアス・アルノーザ。君は……」

「ヴァネッサ・スペアニル。騎兵団長兼王の第一助言員だ」

「へえ。そんな偉い人だったのかい！」

　カップに手をかけ、その香りを十分に堪能したあと、飲んでいる黒茶の苦味を反映するかの如く、皮肉を言い放つ。

「偉くて悪かったな」

「え、いや、怒らなくても……。驚いただけじゃないか」

　陰険で気まずい雰囲気が立ち込める。これから共に旅をするというのに、これでは先が思いやられる。

　熟考した結果、彼もとりあえずは黒茶を頼むことにした。砂糖をたっぷりと入れた一杯を注文する。

「どうして僕たちなんだろうね。他に人はたくさんいるのに。軍でも派遣すればすぐなんじゃないかな」

「たとえ敵国がいなくとも、何がいつ攻めてくるかわからない。国民かもしれないし、魔の軍勢かもしれない。或いは、もし敵が組織だった集団であれば、軍を派遣すれば勘付かれ、目的達成は難しくなる。私たちは身分を隠して行動せねばならない」

「……すごいね。さすがの洞察力」

「必須能力だ。皆持っている。こんなもので一々感心するなら、この先の旅路が思いやられるぞ」

「はい……」と、しょげてしまう。

「ヴァナ、と」

「え？」

　彼は突然発された単語に驚くが、そんなことはお構いなしに続ける。

「ヴァナだ。私のことはそう呼んでくれ。君は――」

　突如、ロキアスの目が潤った。認められたという感激と、相手の配慮に感銘を受けたのだ。

「わかったよ、ヴァナ。僕のことはマンティスって呼んでくれ。研究所の同僚にもそう呼んでもらってたんだ」

「嫌」

　これほどまでに見事な“一蹴”があるのかという程、完璧な謝絶であった。発言には聞き間違いようがないので、彼は代わりにその理由を聞く。

「だって、ニース語で英雄って意味を持つ言葉じゃないか」

「ニース語が分かるのかい！？」

　すぐに、あまり武人を舐めない方が良い、とのきつい叱咤の言葉が降り注ぐ。こうなるともうこの会話では、気弱な彼が取り付く島は無い。ただただ甘ったるい黒茶をすするのみ。