穢れぬロータス

第14話 間章五

「荒事に、また彼女たちを使ったそうですね」

　彼女が声を固くして問い詰めてくる。その眼を、私は正面から受け止めた。

「魔法使いは強力だ。君には申し訳ないが仕方のないことだ」

　ふっ、と彼女の表情が柔らかくなった。

「いえ、攻めているわけではありません。私はあくまでも指南者ですから。それに私も、彼女たちの運用が間違っているとは思いません」

「本音は」

　動揺したように彼女は眼を背けた。

「……できることなら、まだ未熟な彼女たちを実践に投入するのは遠慮してください」

　理解はしている。つい先程の戦いでも戦死者が出たが、理由は明らかに修練不足だ。いくら女が魔法に適正があるとはいえ、戦い慣れた男と渡り合うのはまだ厳しい。

「すまないな。それもこれも、全て私の力不足が原因だ」

　彼女は緩やかに首を振った。

「貴方の責任ではありません。まだ何もかもが始まったばかりですから、上手くいかない部分が出てくるのは仕方のないことです」

　いつもこうだった。彼女にも重責があるというのに、私の心配までしてくれる。立場上仕事の手助けは互いにできないが、精神的にどれだけ助けられたか。

「心配を掛けてすまないな」

　一瞬、彼女は眉尻を下げ、それから微笑みを湛えた。

「では、どうでしょう。貴方も魔法の勉強を受けませんか。そうすれば彼女たちの指揮にも幅が生まれる筈です」

　魔法の勉強。魅力的な言葉だった。しかしそれは、以前に試して失敗している。

「嬉しいが遠慮しよう。どうも私に魔法の才能はないらしい」

「それなら仕方ありませんね。ですが知識だけでも役には立ちます。そもそも男より女の方が魔法に適正がある理由をご存知ですか」

「いや、そう言えば知らないな」

　途端、彼女の表情が明るくなった。堰を切ったように早口で捲し立てる。

「理由は出産に関係があります。出産、新たな生命を生むという行為は自然に密接したものです。即ち、女は男よりも存在からして自然に近しいのです。具体的に言えば、異世界から飛んでくる魂を子宮に宿して新たな生命を誕生させる。これを言い換えれば、魂に働きかける能力に秀でているということです」

　それから、彼女は嬉しそうに魔法の講義を始めた。いつもより口調が軽く、私の耳にも良く入ってくる。

　やはり彼女は優秀な人材だ。それだけに、以前に感じた疑惑が深まった。

　しばらくして一段落がつくと、私は口を開いた。

「何か、隠し事はしていないか」

「隠し事、ですか」

　彼女の表情は変わらない。唐突な質問だったか。いや、聞いて答えるわけもないか。少し、彼女との距離感を勘違いしていたらしい。

「いや、今のは聞かなかったことにしてくれ」

　彼女の魔法指南から始まるこの計画の主導者にして、彼女の師である大魔法使い──レスダムールは何か企んでいるのではないか。この計画には裏があるのではないか。

　無性に不安が掻き立てられた。