夜の王は静かに暮らしたい

ヒカリの戦い

「よもやこの歳で、世界の広さを知る事になるとは思いませんでしたよ」

「あー、何だ。悪かったな、汚え真似して」

「ほほ。殺し合いに綺麗も汚いもない。完敗ですよ」

「そうかい」

　月下の決闘の後。

　後ろ手に縛り上げ、拘束したモトベを、ヨルが気まずそうな表情で見下ろした。

「しかし、貴方は随分、普段と印象が変わりますな」

「……こっちが素なんだよ」

「それは、……苦労をされてるようだ」

「そうでもないさ。静かに暮らすのが、俺の望みだったんだから」

「ならば何故、このようなことを？　あなた方の立場ならば、雷獣の仔を始末した時に里を出て、何の問題もなかったはず。今頃は車上でのんびりと帰途につけていたでしょうに」

　すっかり力を失ったモトベに見上げられ、ヨルは困ったように頬を掻いた。

「さあな、馬鹿は死んでも治らないってことなんだろ」

「？？」

「ただ、何だろな。……それが不思議と、イヤじゃないんだ」

「そうですか。ほほ。全く、計算違いでした。ええ。貴方も、コノエさんも、ジンゴさんも。予測のつかないことが多すぎる。私の手には負えません」

　その言葉と裏腹に、いっそ清々しい表情で、モトベが笑った、その時だった。

　どろろろろろろろろろろろろろろ。

　地を震わす雷鳴が。

「「！！？？」」

　ヨルとトモベが、同時に顔を上げる。

　ををををおおおおおおおおおおおん。

「近い。里のすぐそばまで来てるぞ」

　モトベの顔を伺ったヨルが、彼の眼もまた、驚愕に見開かれているのを見る。

「……馬鹿な。私は、まだ何も」

「その反応、流石に嘘じゃなさそうだな」

「まさか、あの女が」

　ヨルが頭を振る。

「いや、あっちはアヤさんが抑えてる。滅多なことはさせないはずだ」

「ならば、一体誰が……」

「多分、誰でもないんだろ」

「は？」

　赤く濁ったヨルの瞳が、細められる。

「あんたの計画は、端から破綻してたんだよ。魔獣を人が御せるわけがない。たまたま二回や三回上手くいったって、いつかはこうなってたさ」

「何と……」

「出来ればあんたらを騎士団に突き出してから備えたかったが、そう上手くはいかねえか。取り敢えず、里の入口にはセイカさんたちが控えてるから、当面は………いや、まずいな」

「どうしました」

　ヨルの顔が顰められ、冷や汗が頬を伝った。

「野郎、群れを率いて来やがった」

　……。

　…………。

　その絶望の音がハタガミの里に響き渡った時、ヒカリは、里の外れの空家にいた。

　元々寝泊りをしていた家の主―キクも一緒である。

　昼間の内に移動しておいた寝具の上で顔を青ざめさせたキクに、ヒカリが駆け寄り、手を握る。

「キクさん。ここから、決して出ないで下さい」

「ひ、ヒカリちゃんはどうするんだぃ」

「……私、行ってきます」

「駄目だよぅ！！」

　キクの皺だらけの腕がヒカリを掴む。

「危ないよぅ」

「……キクさん」

「危ないよぅ。ヒカリちゃんが、この里のために、危ないことしちゃ駄目だよぅ」

「私は、聖騎士ですから」

「だからだよぅ。ヒカリちゃん。この里の人たちは、ヒカリちゃんのことを―」

「キクさん」

　キクの言葉を遮り、ヒカリがもう一度、キクの手を握った。

「大丈夫です」

「………え？」

　その一言で、キクは悟った。

　この子は知っている。里の人たちが、まるで彼女を歓迎していなかったことを。

「……な、何で。何でヒカリちゃんは」

「私の命には、意味があります」

「ええ？」

「それを、自分自身に証明するために」

　ヒカリはそれだけ言うと、キクの手をもう一度柔らかく握り締め、外へと飛び出した。

　生暖かい風が、頬を撫でる。

　木の焦げる匂い。

　雷鳴と、遠吠え。

　こちらへ向け、逃げ走る人々。

　そしてそれを追う、一体の魔獣。

　大きさは一メートル半。目は翡翠。鱗は鮮やかな蒼。

　赤黒い舌が覗く牙。

　人間を食い殺すための牙。

　地を走る爪。

　人間を切り裂くための爪。

　足が竦んだ。

　手が震えた。

　眼に涙の膜が張る。

　けれど。

「ひやあああああ！！！」

　けれど、その、逃げ惑う悲鳴を聞いて。

　ヒカリの眼に、強い火が灯る。

　竦む足を地面ごと蹴り飛ばし。

　震える手を、心一杯握り締める。

　顎を引いて、視線は真っ直ぐ。

　首と腹に力を込めろ。

　振りかざすは、神聖の力。

「やああああああああああ！！！！」

　全力で振り払った木剣が朝焼けの如き閃光を解き放ち、今まさに里民に襲いかからんとする雷獣を、吹き飛ばした。

　その轟音と閃光に、逃げ惑う人たちが一瞬、呆気に取られる。

　剣を振り抜いた姿勢のヒカリの先に、しゅうしゅうと煙を上げて倒れる雷獣の姿がある。

「あ………え……？」

　何が起きたのか分からずに、倒れ込んだまま呆然とする女性に、ヒカリが振り返る。

「怪我はないですか！？」

「ひ、……ヒカリちゃん？」

「立てますか？　ここはまだ危ないです。早く建物の中に逃げてください！」

「あ、あの……」

「大丈夫です！　ここから先へは入らせません！」

　ヒカリの握り締めた木剣の先が小さく震えている。

　その腰が少しだけ引けていることに、しかし、女性は気付かなかった。

「あの、でも、………教会に払うお金―」

「今そういうのいいですから！！！」

　女性の言葉を遮って、ヒカリが叫ぶ。

「夏蜜柑のゼリー。美味しかったです！」

「……ええ？」

「とっっっっても、美味しかったです！」

　その言葉に、女性が言葉を失う。

「来年の春には、桶柑も食べに来ますから。だから絶対、死んじゃだめです！」

　その時、里の入口の方向で、青い稲光が弾けた。

　ヒカリはそれを見て、再び木剣を握り締める。

　駆け出した。

「ヒカリちゃん！」

　後ろからかかる声を背負って。

「誰ひとり、死なせませんから！！」

　陽光の残滓を引く、その後ろ姿を。

　呆然と見送る里民の一人が、塵を撒く風の中に、幻を見た。

　長く揺れる栗色の髪。

　夢のようにはためく純白のローブ。

　瑠璃色の、希望の光。

「………勇者、…様？」

　……。

　…………。

「はああっっ！！」

　振り下ろされた戦鎚が、地面を打ち鳴らす。

　巻き上がる土煙の先で、その一撃を躱した１メートル程の雷獣を、『曙の貴妃』のメンバーの一人―コハルが鋭い視線で睨みつける。

　ぐるぅあ！

　その角が青く輝く。

「くっ」

　後ろに飛んだコハルの鼻先を、紫電が掠める。

「ユイカ！」

「OK！」

　短い掛け声の一瞬後。

　ぎゃん！

　コハルの背後から飛来した矢が、雷撃の後で動きを止めた魔獣の肩に突き刺さった。

「もらったぁ！」

　身体を沈み込ませるようなコハルの前進に、一拍置かれて戦鎚が追従する。

　最大限に遠心力を載せた横薙ぎの一撃が、魔獣の頭蓋骨を砕いた。

「よっし」

「コハル！　油断しない！」

　後ろから掛けられたその声に、コハルの顔が顰められる。

　目の前に見えるのは翡翠の眼光と、青白い雷電の花。

　その数、五体。

　暗闇に紛れ、こちらを取り囲む雷獣の群れ。

　コハルが戦鎚を握り直したと同時。

「きゃあ！」

　後ろから、悲鳴が上がった。

「ユイカ！？」

　思わず振り返ったコハルの足元に、長弓使いの少女が滑り込んでくる。

　それに襲いかかる、新たな雷獣。

「っ！　こ、のぉ！」

　腰を入れた踏み込みからのアッパーカットでそれを迎撃する。

　直前で避けられる。

「しっ」

　空中に跳んだそれを、寝転んだままの体勢で射ったユイカの矢が貫き、絶命させる。

「何で後ろから！？　まさか、西口が……」

「お馬鹿。普通に回り込まれただけよ。向こうが抜かれてたらこんなもんじゃ済まないわ」

「もおお！　何体いるのさぁ！」

「コハル、構え！！　とにかく、この坂を登らせなきゃ私たちの勝ちよ！」

　ハタガミの里の入口。

　三手に分かれた『曙の貴妃』のメンバーの内の一組と雷獣の群れとの争い。

　里の中枢へと続く坂道を死守する二人の少女と、それを取り囲む魔獣たち。

　そこに、がらがらと響く車輪の音と、世にも情けない悲鳴が割って入った。

「ふえええええん。どいてどいて、どいてくださいぃぃぃぃぃぃ」

「「ええええ！？」」

　自分たちが守っていた坂道を駆け下る、その四輪の荷車をコハルとユイカが慌てて避ける。

　ぎゅぶ。

　それに、不幸な雷獣の一体が衝突し。

「ひゃああああ」

　その衝撃で半壊した荷車から、白い塊が転がり落ちた。

　ごろごろと地面を転がり、動かなくなる。

　埃まみれの栗毛が、萎れたように地面に散らばる。

　二人の少女の口があんぐりと開いた。

「「ヒカリさん！？！？」」

　……。

　…………。

「うう。ふぐっ。ううううう」

　地面に突っ伏したヒカリの口から、嗚咽が漏れる。

（こんな。こんなはずでは。もっとこう。颯爽と！　駆けつけるはずだったのに！　折角さっきはちょっとカッコいい感じで決められたの思ったのに！　馬鹿馬鹿。私の馬鹿！　何でこの荷車でイけるとか思っちゃったの！？　色んなものが台無しだよ！）

「ひ、ヒカリさん。危ない！」

「ふえ？」

　呆けるヒカリの身体を。

　ぱあぁぁぁぁん！！！！

　四方八方から、稲光が襲った。

「ヒカリさん！」

　コハルが悲鳴を上げる。

　その視線の先、舞い上がった粉塵を、陽光の爆発が晴らした。

「い、痛くないんだからぁああ！」

　今にも溢れそうなほど目に涙を溜め。

　握り締めた木剣を振りかざし、目の前の雷獣に斬りかかる。

　空を切った。

　しかし。

　きゅごっ。

　剣身から放たれる陽光が雷獣を襲い、その身体を地に沈める。

　ぐる。

　ぎゅるあぁあ！！

　すかさず三体の雷獣がヒカリを囲む。

　その殺意を正面から受け止めて、ヒカリは足を強く踏みしめた。

（おばあちゃん。力を貸して下さい……！！）

　襲い来る雷獣の爪を、左に沈み込んで避ける。

　次の殺意は下から。

　飛び上がった牙を、右足を軸に旋回していなす。

　真っ直ぐ向かって来る三番目の爪。

　ヒカリの体が宙に舞い、雷獣の背を仰向けに跨いで躱した。

　雲の流れるような動き。

　その間に木剣から振りまかれた聖気に晒され、三体の魔獣が崩折れた。

「うそ………」

　その一連の動きを、コハルとユイカが呆然と見る。

「今の、獣人族の体術？　……何で聖騎士（ヒカリさん）が」

「ていうか、さっき、雷撃まともに食らってなかった？？」

「あ」

「あ」

「へぶっ」

　最後の足さばきを間違えたヒカリが、顔から地面にすっ転んだ。

　ぎゅるうあああ！！！

　そこに襲いかかる、最後の雷獣。

「きゃあ！！」

　咄嗟に木剣を構えたヒカリの腕を、横薙ぎに振るわれた尾が打ち据える。

　ぎゅあ！

　尾の先端が白く焼け、ヒカリの木剣が弾き飛ばされる。

「あ。……わ。わ」

　途端にヒカリが狼狽え出す。

「「ヒカリさん！」」

　コハルが駆け出し、ユイカが矢を番えた、その時だった。

「飛べ！　『奔爪（はしりづめ）』！！」

　暗闇を裂いて飛来した風の刃が、雷獣の胴を打ち据えた。

　その一瞬の隙に。

　ぱん！

　ヒカリが柏手を打つ。

「急ぎ定めの如くせよ。掛かるは虹。破魔の御手！」

　その手が開くのに合わせ、光り輝く狩猟弓が顕れる。

　その光矢の先端を雷獣の顔に合わせ。

「お願い。当たってええええ！！！！」

　きゅごっ。

　特大の陽光の爆発に、魔獣の体が塵と消えた。

　……。

　…………。