夜の王は静かに暮らしたい

アヤの戦い

「えええ。じゃあ私、リーダーに騙されたんですか？」

「そういうことね。ヒカリちゃんなら今頃、空家でぐっすり寝てるわ。セイカさんには偽の情報を伝えてもらったの」

「……うう。ショックです」

「何言ってんの、今更―」

「あんな脳味噌お花畑の人に騙されるなんて……」

「……あんたねえ」

　ローブのフードを捲くり、青みがかった黒髪を晒したアズミを、呆れたような顔でアヤが見下ろす。

「不覚です。あの聖騎士があんまりお馬鹿さんだったから、油断しちゃいました」

　その台詞を聞いたアヤの顔が、険しくなった。

「ヒカリちゃんは、気づいてたわよ」

「え？」

　アズミがきょとんと首を傾げる。

　その顔を苛立たしげに見下ろしながら、アヤは語った。

　二日前。『曙の貴妃』に内通者がいる、という話になった時、急に黙り込んだヒカリを心配して声をかけたアヤに、ヒカリはこう言ったのだった。

『それって、……アズミさん、ですよね……？』

「え、……何で」

　アズミの顔に、初めて動揺が走った。

『あの人は、自分たちはいざって時に混乱しないように、一人一人にきっちり役割が与えられてる、って言ってたのに、自分はパーティを抜けて私たちに会いに来てました。非常時に取っていい行動じゃないです。あの人だけが、セイカさんの意思を無視してました』

『それに、あの人が私のことを追いかけてきた時、直ぐに分かりました。ああ、この人は私のこと全然好きじゃない、って。昔、おんなじ目をした人たちを、何度も見てきましたから……』

　その時のヒカリの、暗く沈み込むような、無理矢理作った笑みを思い出して、アヤは眉間の皺を深くした。

「確かにセイカさんもヒカリちゃんも、お利口さんじゃあないわ。合理的じゃないし、夢見がちで、騙されやすい。ああいう人たちが、頭の良い連中にいいように利用されて馬鹿を見るのよ。

　でもねえ。今のあなたほど間抜けでもないわ。この私を怒らせた、あなた程じゃね」

　アヤの髪が、赤く、揺らめき立つ。

「『踊雀（おどりすずめ）』」

　瞳が滾る。

　両の手足が、眩く光る。

「私の可愛い妹分に、あんな顔させてくれた落とし前、きっちり付けさせてもらうわよ」

　その熱気を肌に浴びて。

　アズミは俯いて、くつくつと笑った。

「ああ。あーあー。やだなあ、もう。私ってば、柄にもなく、苛々してる（・・・・・）」

　ばさり、と、纏っていたローブを脱ぎ捨てると、露出度の多い軽装が現れる。

　右手には、月光を弾く黒曜石のナイフ。

「嘆きやれ。『惜床臥（おしとこぶし）』」

　低く囁かれた詠唱と共に、その刃に、黒い靄がかかる。

　時折ふつふつと泡立つような、黒の魔力に覆われたナイフを構え、アズミが腰を落とした。

　アヤが革の手甲を握り締め、胸の前で構える。

　両者の瞳が交差し。　

「ぶっ殺す」

「来なさい」

　黒と赤の炎が、激突した。

　……。

　…………。

　六畳間の寝室。

　中央。

　その板張りの床が、悲鳴を上げて罅割れた。

　赤熱した拳が真っ直ぐに打ち出され、空を切る。

　左に避けたアズミの髪の端が焦げる。

　黒靄に包まれたナイフが横薙ぎに振るわれ、これも空を切る。

　右足を下げて身体を引いたアヤの服の端が切れる。

　アズミの前進。

　刺突。

　一撃。

　二撃。

　三撃目を躱したアヤの体が地に沈み込む。

　１８０度の開脚で床すれすれに倒したアヤの体が、矯めた反動を解き放ち、両拳を突き出す。

　アズミは背中を反らしてそれを躱す。

　肌を焼く熱風。

　アヤの体が宙に浮く。

　真紅の踵落としが、アズミの眉間に叩き落とされる。

　全力のバックステップ。

　轟音と共に床の板が割れる。

　白煙。

　その奥に、濁った瞳と、口元の裂けた笑み。

　その姿が、ぼやけた（・・・・）。

（隠匿魔法……！？）

　表情を強ばらせたアヤが、自分の右脇、何もない虚空に裏拳を振るう。

　赤い光が闇を裂き。

　その一拍後。

　闇の奥から、黒刃が靄を捲いて突き出された。

　両手を交差させ刃を握る腕に絡め、防御。

　黒い靄がアヤの鼻先に絡みつく。

　受け止めた反動をつけ、アズミの身体を突き飛ばす。

　吹っ飛ばされたアズミは、四肢を突っ張って壁に着地。

　地を滑った。

　アヤの足元に滑り込みながら黒刃を振るう。

　横に跳んでそれを避ける。

　アズミは部屋の反対側の箪笥を蹴飛ばし、さらに床を這う。

　黒刃が、鎌首をもたげる。

　アヤはそれを見て転身。

　床を蹴り。

　壁を蹴り。

　天井を蹴った。

　三歩の跳躍でアズミの頭上を取ったアヤが、右の拳を引き絞る。

「ぜいやぁっ！」

　垂直下に繰り出された拳がアズミの身体に打ち込まれるより早く。

　その拳が、宙に放り出された小瓶を割った。

　にんまりと笑うアズミと驚愕するアヤの視線が交わる。

　爆発。

　小瓶に詰まっていた高揮発性の液体が、黄色い炎を散蒔く。

　左手で顔をかばったアヤがその腕を振るい煙を晴らすと、そこに、アズミの姿はなかった。

　背筋を走る悪寒。

　咄嗟に頭を伏せ、前方に転がる。

　その一瞬後を黒い刃が掠め、避けきれなかった桜色の髪が数本、宙に舞う。

　前転受身で振り返ったアヤの目線の先に、闇に溶けるアズミの邪悪な笑み。

　突進。

　打ち出された正拳突きが、黒い靄を捲いて空を切る。

　アヤの背後に闇が翻り。

　月光を宿した黒曜石の尖がりが、アヤの左腕を撫でるように斬った。

「くっ」

　その左腕の魔力光が消え、がくりと垂れ下がる。

　アヤの額に脂汗が浮く。

　僅かに血の付いた黒刃を、アズミの舌が舐め上げる。

『冷静』を表し、『侵食』を司る、黒の魔力。

　その力が、アヤの拳を侵していた。

「ふんっ」

　アヤが両の拳を胸の前で打ち合わせる。

　右拳から左拳へ、炎が奔る。

　左腕を復活させ、構えを取ったアヤに、地を這うような姿勢からのアズミの追撃が襲いかかる。

　振り上げ。

　回旋。

　刺突。

　右袈裟。

　魔毒の刃がアヤの服を掠め、鼻先を掠め、ついに、右大腿を撫でた。

「ぐっ」

　アヤの膝が崩れる。

　黒刃が振り下ろされる。

　右手で受け止める。

　ぶしゅ、と。

　血飛沫が舞い。

　受け止めた腕の力が抜ける。

　その刃が肩に食い込む寸前。

　「うあぁっ！」

　繰り出された左拳を避けて、アズミが後ろに跳んだ。

　片膝を突き、右腕をだらりと垂らしたアヤを、アズミが見下ろす。

「あは。やだなぁ、アヤさん。勝てると思ったんですか？」

　その声を無視して、アヤは左拳を右の膝に叩きつけ、無理矢理発火させる。

「無駄ですよぉ。『水克火』。私とアヤさんの魔法じゃ、端から勝負になりませんって」

　荒い呼吸を飲み込みながら、アヤはそれでも、不敵に笑った。

「別に魔法で勝てなくたっていいわよ。大体あなた、ここで私を倒して、その後どうするつもりなの？　もう『曙の貴妃』には戻れないわよ？」

　くすくすと、アズミが嘲笑（わら）う。

「そうですねぇ。でも、私思うんですけど、私のことバラしたのって、多分リーダーにだけですよね？」

　黒曜石のナイフを手元で弄ぶアズミの目が、邪に細められる。

「だって、ここに聖騎士がいること聞いたの、みんなといっしょの時でしたし。他のメンバーみんなに、私を騙すほどの演技力があるとは思えないですし。ついでに言うと、ヨルさんだって、リーダーのことは信頼できても、他のメンバーまで信頼できたりはしないでしょうし」

「だったら、なんだって言うの？」

「あは。簡単ですよ。新しい筋書きはこうです。『アヤさんとヨルさんは実は恋仲で、突然現れた昔の女に嫉妬したアヤさんはリーダーを陥れようとするも、みんな大好きアズミちゃんがそれを発見。見事陰謀を未然に防ぎましたとさ』

　リーダーは、……まあ、イケないお薬でも使ってちょちょいと記憶を弄っときましょうか」

「……ホント、よく考えるわ」

「ですから、それがお仕事ですし。……あ、それとも本当に、お手つき（・・・・）しちゃってました？」

「あなた、年いくつだっけ？」

「１５歳です♪」

「あっそ。じゃあ知っときなさい。……世の中そんなに甘くないってね」

　アヤが懐から、黒い小箱を取り出した。

『あは。簡単ですよ。新しい筋書きはこうです。「アヤさんとヨルさんは実は恋仲で、突然現れた昔の女に嫉妬したアヤさんはリーダーを陥れようとするも、みんな大好きアズミちゃんがそれを発見。見事陰謀を未然に防ぎましたとさ」―』

　アズミの顔色が、一瞬で青褪めた。

「記音の魔道具……！」

「言ったでしょ。別に魔法で勝てなくてもいい、って」

　アヤがにやりと笑いながら、人差し指でこめかみをとんとんと叩く。

『―リーダーは、……まあ、イケないお薬でも使ってちょちょいと記憶を弄っときましょうか』

「くっそ」

　アズミが踏み出すと同時に、アヤも立ち上がり、部屋の窓へと手を伸ばす。

「ま、窓には鍵が―」

「う・そ♪」

　何の抵抗もなく、がらりと窓が空き、アヤが外へと飛び出す。

「あああ！！」

（まずい！　あれは流石にまずい！）

　あれを誤魔化す筋書きは、いくらなんでも思いつかない。

　何としても回収する必要がある。

　しかし、狭い室内ならともかく、屋外に出られてしまっては、逃げに徹した赤魔法の使い手に追いつく手段はない。

（後ろから追ってもダメだ。『貴妃』のみんなの所に先回りしなくちゃ）

　一瞬の躊躇いの後、アズミはローブを羽織直し、自分も窓から外に飛び出した。

　そして肌に風を感じると同時。

　己の敗北を悟った。

　窓の外には、こちらを真っ直ぐ見据えるアヤの姿。

　その桜色の髪が、瞳が、燃えた。

　両足で踏みしめた地面がひび割れる。

「舞え！ 『芳心孔雀（ほうしんくじゃく）』！！」

　空中で逃げ場を無くしたアズミの身体に、炎拳のラッシュが叩き込まれ。

　悲鳴を上げる暇もなく、アズミの体が、民家の壁にめり込んだ。

「魔法の勝負も、私の勝ちみたいね」

　その背中に、夜風に靡く大輪の炎の花が、鮮やかに咲いた。

　……。

　…………。