暗闇に勇者のシルシ

第33話

　森に白い霧がたちこめて冷気を増したが、金属の体に痛痒はない。

　響いてくる城の鐘を聞きながら、彷徨鎧（ローブアーマー）は道へ倒れた者達の様子を確かめていった。

　倒れた四頭の馬は地面に暴れた跡を残し、どれもすでに絶命していた。

　ソードストールに切断された脚から多量の血を流し、さらに倒れた衝撃で深い傷を負っていた。

　森の木陰から顔をのぞかせている一頭は無事だったが、身がすくんでしまっているのか、ローブアーマーを見つめたまま、近づこうとも去ろうともしない。

　腰から両断された者、首を切断された者は全て即死している。

　太股から大量の血を流している者だけが、顔面蒼白になりながらも息があった。ローブアーマーは戦斧を首へ振り下ろし、とどめを刺した。

　斧を下ろしたまま、ローブアーマーは周囲を見わたした。土の道はひづめの跡で踏み荒らされ、何があったのか推測することも難しい。

　倒れた三つの死体を再び順番に見て、虚空へ向けて声を上げた。

「……グローリー殿、何か知らないか。ジョンフォースの死体と、ソードストール殿が見当たらない理由を教えてほしい」

　ローブアーマーの耳元で、老婆のようなしゃがれ声がした。

「これを……」

　ローブアーマーの掌に、中空から一枚の薄い欠片が舞い落ちる。

　欠片の表面にはわずかな亀裂のような紋が入っていたが、見つめる間に少しずつ薄くなっていき、やがて消えていった。

　ローブアーマーは鱗を力強く握りしめ、たわませた。

　手をゆるめると、ゆっくり元の形へ戻っていく。半分に折り曲げても戻るほどの弾力を持っている。硬いだけでは衝撃をそのまま伝えるし、割れやすい。

　さすがにソードストールが与えた刀傷は残っていたが、それもローブアーマーの眼前で消えてしまった。

　ローブアーマーが深々とうなずく。

「そうか、竜の鱗か。そうでもなければソードストール殿がとり逃すはずがない」

「胸の内に……隠し持たれ……斬戟を……弾かれた……」

　鱗を裏返し、ためつすがめつ観察したローブアーマーは、ふうっとため息をついた。

「竜の鱗ほどのものを捨てられては、呪的逃走を許すのも道理か」

　呪的逃走とは、背後に投げた呪物の作用で追跡者から逃れる、多くの神話に伝承されている呪術だ。

「むしろ、たった一度の会敵で、これを失わせた凄まじさに驚嘆せざるをえない。それで、ソードストール殿はジョンフォースを追ったのだな。他に何か？」

「渇いている……と言い残した……何がそうかは……聞こえず……」

　たどたどしい言葉がとぎれ、ローブアーマーは顔を上げる。

　霧が晴れるとともに影がかき消えていく。そしてグローリーの気配も完全に消え去った。

「行ったか」

　返事はなかった。

　ローブアーマーは戦斧をかつぎ、遠くに見えるホーリー城を目指して土の坂道を下り始める。

　その様子を木陰で見ていた馬が、小さくいなないた。