暗闇に勇者のシルシ

幕間 暗闇の声

第20話

　シュナイが目ざめたのは、暗い森の中だった。

　空を見あげようとして首をひねっても、うっそうと茂った葉がおおいかぶさっていて、昼か夜かも判然としない。

　意識を失ってから、どれほどの時間がたったのだろうか。

　うつぶせのまま動けず、喉と頭が割れるように痛む。

　なぜこのような状態になっているのか、記憶が混濁して思い出せない。

「動かぬほうが良い」

　ふいに頭上から、歌うような声がした。心地良い低音の、男声の響きだった。

　返事をしようとして、ひゅうと風の音が鳴った。

「さすが竜の眷属らしく、傷は癒えつつある。されど、まだ無理ができるような状態ではない」

　傷ついたシュナイの体は首しか動かすことができず、声の主を見つけることができない。

　人か、魔物か。

　騙された記憶を少しずつ思い出しながら、シュナイはジャニスの姿を探そうとする。

　気まぐれで助けた、魔物になったばかりの小さな魂。

　やがて蜥蜴のように細いシュナイの瞳が、巨木の根本でうずたかく盛りあがる黒い塊を見つけた。

「其方が……助けてくれたの……か……」

　黒い塊は何も答えず、ただ表面を波立たせた。

　おそらくそれが返事なのだろうとシュナイは思った。しゃべることのできない魔物だ。

　つまり先ほどの声の主は別にいる。

　ふとシュナイは黒い塊の中央に、五つの英文字が書かれてあることに気づいた。

「Ｅ……Ｘ……Ｉ……」

　一文字ずつ読みあげる。

　ＥＸＩＳＴ……生存するという意味の言葉だった。

「……ここに在りて生くる」

　たしかに我は生きている、そうシュナイは思った。