ブラックビート

第54話

（流石だ!!　この勢いならいける!!）

　統也だけなら尻尾を巻いて逃げる所、隊員等の力があれば多勢となった死者を押さえ込む事が出来る。この調子で店内を一掃してしまおう。

　矢先、吉沢の真横にある店内トイレの扉が勢い良く開け放たれる。

　ドン!!

「ひぃッ、」

　まるでビックリ箱の様に現れる死者の首には清掃用のゴムホースが巻きつけられている。

どうやらトイレで首吊り自殺をした従業員の様だ。

回避する吉沢が慌てて身を裁けば、浜崎が後方より死者を狙い撃ち。

そうして一難を逃れるも、吉沢は体勢を崩し、そのまま商品棚へと倒れ込む。

ライフルで的の無い天井を撃ち上げながら、吉沢は商品棚と共に横転。

　……ガタン!!

　ガタン!!　ガタン!!　ガタン!!　ガタン!!

　将棋倒しとなる商品棚は、死者に応戦する坂本の頭上を押し潰す様に傾く。

「坂本サン、危ない!!」

「！」

　陳列された商品が滝の様に流れ落ちる中を、坂本は両手で頭部を守りながらの後退。

下敷きにならない迄も、ライフルを構え直す隙を縫って、死者の手が伸びる。

「坂本サン!!」

「うっ、あぁあぁあぁ!!」

　統也は素早く銃口を向ける。

然し、狙撃練習をした事も無い統也が、坂本に掴みかかる死者との微妙な差異を撃ち分けられはしない。仕方なく、ハンドガードを両手に持ち、鈍器使用で死者に殴りかかる。

「クソッ」

　坂本から死者を払い飛ばし、ライフルを構え直す。

乱射であれば、統也でもお安い御用。だが、次の瞬間、由月の言葉が思い出される。

『彼等は まだ死んでいないわ』

　同時に、母親の頭を殴りつけた感覚も掌に蘇える。

「！　――母、サン……」

*

　統也達が店内に潜入して間も無く、由月は車内に戻らずに、日夏と共に周囲の様子を見やっている。この暑い日差しの中、いつ襲われるかも分からないと言うのに、由月は無表情。

恐れも見せない振る舞いには神経を疑ってしまう。

車中で待機する仁美は、そんな由月を眺めながら運転席の岩屋に問う。

「岩屋サン、あの人、何やってんの？」

　その口調はやはり、『どうでも良いけど』が聞こえてきそうだ。

ソレが度々 気に入らないから岩屋は眉を顰めるのだが、暇を潰す様に答える。

「何って？　そりゃ分かんねぇけど、ああやって何か研究してんじゃねぇの？」

「ふーん。でも、研究って……学生なんでしょ？」

「らしいけど。それでも頭はキレるから。あの人」

「ふーん。靖田クン何か、そーとー懐いてるみたいだけど、あの２人、付き合ってんの？」

「さぁ？　それはねんじゃねぇかな？」

「年は？」

「どっち？」

「取り敢えず両方」

「靖田君は16で、大川サンは20才だって話だ」

「私と同い年か……」

「えぇっ？　大川サンと同い年ぃ？」

「はぁ？　それ、どうゆう意味ですか？」

「いや、意味なんてねぇけど？　平家サンってOLだったっけ？」

「そうですけど？」

「あぁ、だからか。まぁ何てぇか、大人ッポイ？　って事だよ。

　大川サンは……この世のものでは無い、みたいな、ちょっと浮世離れしてるからなぁ。

　年齢不詳だ」

「それは言えてる」

「でも、ヒーローと天才が揃う何て、ある意味無敵か知れねぇな！」

　そうこう２人が話している間に、店内から響く発砲音。

「な、何!?」

「始まったって事だろ、この音は……」

*

　統也は死者達を前にライフルを下ろし、後ずさる。

「水原君、何をしているんだ!?　坂本、早く援護しろ!!」

　反対側の通路から浜崎の叱責が飛ぶも、統也にその声は届かない。

『彼等はまだ死んでいないわ』

　由月の言葉が、何度と無く統也の脳内でリピート。

（厳密に言えば死んでいて……厳密に言えば生きている……）

　状況にもよるが、人の脳の一部は肉体の死後一定時間、活動すると由月は言う。

肉体と脳の死にタイムラグが発生すると言う事だ。

脳波が完全停止する前に地球の心音が死者に与える影響として、蘇えりが発生すると言う仮説。

この説明は確りと頭に入っている統也だが、『厳密な死を』理解するには至っていない。

（母サンは、生きていた……）

『統也、母サンを頼んだぞ』

（ほんの僅かでも、生きていた……）

　目の前にいる死者達も、ほんの僅かに残った脳波で生き続けている。

どんな姿になろうと、動く死体に生を感じたなら、銃を向ける事は出来ない。

「う、……わぁあぁあぁあぁ!!」

　遂に統也は床に腰を打つ。

戦う術が失われたなら、ただ恐怖し、逃げるしか無い。

然し、それでも死者は迫るのだ。

意志だけで無く、生前の記憶も情も持たずに、ただ貪る行為を繰り替えす存在として。

　この儘では、統也が餌食になってしまう。

坂本は落としたライフルに飛びつくと、統也を押し退けて死者達の頭を撃ち貫く。

こうして、暫く後に、全ての銃声が収まる。

*

「――終わったみたいね」

　由月の言葉に、日夏はホッと肩を撫で下ろす。

然し、戻る統也が坂本の肩に凭れている事に顔色を変え、血相を変えてに駆け寄る。

岩屋と仁美は車窓を開け、頭を出す。

「と、統也サン、どうしたんですか!?　怪我したんですか!?　大丈夫ですか!?」

　坂本は日夏に統也を預ける。

「大丈夫だ、怪我は無い。ただ奴らの数が多かった。それに驚いたんだろう」

「え？　統也サンが？」

「中は制圧したとは言え……入るのは止めた方が良い。

　食料は我々が入り口まで運んで来るから、キミ等がトラックの荷台に積み込んでくれ」

「は、はい……、」

　統也が大量の死者に恐れをなしたと坂本は言うが、そんな条件はこれ迄に幾らであった事だ。

今更、統也が恟々するとは思えない。訝しむ日夏に由月は言う。

「車で休ませてあげたら？」

「は、はい、」

　統也を抱える日夏がワンボックスカーに戻れば、岩屋は素早くロックを解除。

仁美が統也を迎え入れる。

「統也クン！」

　グッタリと項垂れる統也は、死にたての死体と変わり無い程に顔面蒼白。

「すいません、統也サンをお願いします……」

「任せて！」

　日夏の手を離れると、統也は崩れる様に後部座席に腰を下ろし、背を預け、首を寝かして車の天井を仰ぎ見る。手にライフルを握っているが、完全に戦意喪失の放心状態だ。

食料をトラックに運ぶのは日夏と由月に任せるとして、岩屋は統也を振り返る。

「統也……お前、どうしたんだ……？」

　これまで統也のヒーローぶりは完璧なものだったからこそ、この頽（くずお）れた姿が嘘の様だ。

返事をする事も出来ない統也が目を閉じれば、仁美は眉を吊り上げ、岩屋を睨みつける。

「しょうがないくないッ？

　あんな銃撃戦させられて、平気で帰って来れる方がどうかしてんでしょ！」

「あぁ？　何だよその言い方はッ、こっちは心配して言ってんだよ！」

「もぉイイ！　だったら静かにしてくれる!?　休ませてあげたいんだけど!?」

「ッ、」

　２人の囂々も、今の統也の耳には届かない。ただ眠りたい。

*