すみれ咲く季節に

２．

　きらきらと朝の光が射しこむ雑木林の中を、少年はひとりで進んでいた。

　薄手の上着一枚でも、もうじゅうぶん暖かい。肩から提げた布袋には、おばさんが――正確にはおばではなく、もっと遠い親戚だったが――作ってくれたサンドイッチが入っている。

　この村には、少年の住んでいた『まち』にはないものがたくさんあった。轍（わだち）の刻まれた土の道や、草を食む白い羊たち。せせらぎは木立の中に泉を隠し、いずこへか流れ去る。

　そして何より、少年がどこまで行こうと、止める人はいなかった。

　辺りに人の気配はなく、頭上で鳴きかわす小鳥の声と、少年が下生えを踏み分ける音だけが響いている。柔らかな光の中を、少年は進みつづけた。

　ふいに、ぽっかりと開けた窪地に出た。

　少年は眩しさに目を眇める。日当たりのためか窪地には春の花々が咲き誇り、風をほんのり甘く染めていた。

　ここで休憩にしよう。

　少年は、瑞々しい草の中に身を投げ出した。ふっと、花の香（か）に包まれる。閉じたまぶたの上に日を感じた。暖かい。

　ゆっくりと、意識が溶けていった。

　再び少年が目をひらいた時、日は真上にあった。半ば夢に浸ったまま、寝惚けまなこで身体を起こす。

　窪地の中、少し離れたところで、見知らぬ少女が一人、花を摘んでいた。

「あ、と……え？」

　何もわからずに声を上げてしまう。刹那、ここがどこなのかすら分からなくなっていた。

　少女が、顔を上げてくすりと笑んだ。緩く波打つ金茶色の髪が、日射しに光っていた。

「あ、ようやく起きた」

「よ、ようやく？」

　そうよ、と少女は頷いて、摘んでいた花を地面にそっと置いた。傍らの、少年からは草の陰になって見えなかったところから、画板と、その上の画用紙を取り上げる。頭の上で結んだ白いリボンが揺れた。

「ほら。描いている間、きみ、ずっと寝ていたのよ？」

　少女は画板を、少年に向かって掲げてみせる。白い紙に、眠っている少年の姿が淡い線で浮かび上がっていた。上手かった。

　少年は口をひらいたが、言うべき言葉が見つからない。仕方なく、代わりにため息を吐きだした。

「まあ、いいけど……」

　それよりも、ごはんにしよう。

　少年が文句も言わずに話を終わらせたのを見て、少女も画板を置いた。再び花を摘みにかかる。少年は、布袋の中からサンドイッチの包みを取りだした。布巾を開く。

　ぴくん、と、少女の白いリボンが揺れた。

　それを視界の端に認めて、今にもサンドイッチにかぶりつこうとしていた少年は、視線を手許から少女に移した。少女の瞳は、じっと少年のサンドイッチに注がれている。

「お腹すいてるの？」

　こくり。リボンが大きく揺れる。

　少年はやれやれと笑って、持っていたサンドイッチをさし出した。

「りんごジャムのサンドイッチ。食べる？」

「いいの？」

　少女は嬉しそうに叫んだ。花を持ったまま立ち上がる。

「ぼくはもうひと切れ持っているから」

「ありがとう！」

　少女は満面の笑みを浮かべて、少年の傍に腰を下ろした。そこで、あ、と声を上げる。受け取ったジャムサンドを膝の上にのせて、少女は手の中の小さな花束をさし出した。美しい、すみれの花束だった。

「サンドイッチと、絵を描かせてくれたお礼に」

　少年も昼食の包みを置いて、花束を受け取った。

「どういたしまして。こちらこそ、ありがとう」

　少女が、すみれの瞳でにこっと笑んだ。