灼炎の精霊使い(サラムマスター)－ばうんてぃえぴそ～ど・えふぇす－

第六幕 蒸気公爵の馬車

　飛空浮舟（エーラシップ）で約三時間、ブリタイン半島の中心地にして大陸の最西端の都市ロンデンブルクに到着。

　ここから更に北へは蒸気馬車（スチームバス）と呼ばれる蒸気で動く馬の無い馬車を使ってダインバーグまで向かうという。

「知ってるかい？　蒸気機関ってのは、このロンデンブルクで生まれたんだぜ」

　石畳の上を歩きながら、ロゼリッタが突然解説を始めた。

「へえ、アマタニアじゃねえんですか」

　流石のウィスターも少女の博識さには感心する。

「そう思うだろ。実は、この話にはちょっとした裏があるんだよ」

「どのようなお話ですか？」と黒髪の少年も興味を示す。

「その前に」と人差し指を立ててから、紅蓮の髪の幼女幹部が上機嫌に語り始めた。

「まず蒸気機関を発明したのはロンデンブルク十公爵の一人、サマライズ公ジェマス・ネオワット――別名『蒸気公』と呼ばれる人物で、彼は十代の頃にアマタニアへ留学していたそうだ。そこで得た知識を基に『気熱動力理論』という熱の飽和縮退を利用して物を動かす仕組みを考案し、財産を注（つ）ぎ込んで蒸気動力炉を開発したんだそうだ。それを自領の乗合馬車に取り付けたのが、世界初の実用化された蒸気自動車（スチームモービル）と言われる蒸気馬車（スチームバス）ってワケさ」

「じゃあ、これからその蒸気馬車（スチームバス）に乗るってわけですね」

「便がまだあればな」

「もし無かった場合は？」

「そん時は、普通の馬車か宿泊のどちらかしかないだろう」

「馬車は勘弁して下さい」

　そんなことをしたら、ダインバーグまでにまた半日はかかる。

「ま、あたいもそんな面倒臭い事は勘弁だかんな。それに……」

　ここでロゼリッタは、黒髪少年の方を見る。そして、

「ゼノ君を運ぶのに馬車では危険過ぎるからな」

　ニッと笑みを浮かべながら、こう続けた。

「陽も沈み始めて来た事たし、今日の所は大人しく宿でも探すとするか」

　朧気に瞬く月を背に、佇む影は何を思うか。

　禍（まが）き血の色をした瞳に狂気を宿し、それは夜天を見上げていた。

　同じ色に輝く暁月（ぎょうげつ）を静かに眺めて。

「終（つい）を告げる凶星（ネイオス）か……ふっ、これは楽しい宵の始まりだな」

　一言つぶやくと、漆黒の闇をまとったそれは小さく笑みを浮かべていた。