第6話 冥界の官吏、人界で活動する―4
二番隊の隊士たちに、離れたところで待機するように命じた永倉新八は、どこか楽しげな足取りで妖狐の元へ戻って来た。
「へぇ、物の怪ってものは実在するんだな……。口伝や餓鬼を怖がらせるための説話だと思ってたんだがな……」
まったく驚く様子を見せない新八は、妖狐の体を人差し指で柔らかくつついた。くすぐったいのか、妖狐は体を捩る。
「物の怪ってひどいなぁ……。確かにそのとおりだけど……まるでぼくが危害を加える存在であるかのように聞こえるよ……」
「うお、人の言葉が話せんのか! すげぇな。……ってことは、人に化けることも可能なのか?」
「もちろん。それは妖狐族が最も得意とするところ!」
新八が、やってみせろと好奇心丸出しの瞳で促す。
「構わないけど……驚かないでね?」
「おう!」
「じゃあ、いくよ……」
白銀の身体がふわりと宙に持ちあがったかと思うと、馴染みの顔がそこにはあった。
「お……?」
「どうも」
「おお、そういうことか……ちっ、やられたぜ!」
永倉新八は、やはり只者ではなかった。
江戸からの同志である沖田総司が、実は狐の妖怪が
「え、それだけ!?」
「まぁな。そらもう、あまりに強すぎるからな、素性が妖怪だと聞いて安心したくれぇだぜ」
「はぁ、そうなのか……」
さらに、冥府の官吏である小野篁がそこにいて、化け物と闘っている真っ最中だと聞けば、自分も参戦したいと刀を抜いた。
だが、普通の刀では化け物を倒すことが不可能だと説明され、しぶしぶ納刀した。
「総司、俺ぁ最近、気になってることがあるんだが……ちょっと聞いてくれるか……?」
「はい、何でしょう?」
新八はしばらく、あーとかうーとか唸り、珍しいことに躊躇っている。
みっともないから剃れと、いつも
これは新八がいろいろ考えているときの癖だ。それを知っている総司は、じっと待った。
「……よし、言うぞ」
「はい」
「笑うなよ?」
「笑いません」
「近頃、川の様子がおかしかったり、山の気配がおかしかったり。なんつーか、屯所を出てすぐなんだけどよ、門みてぇなのをひょいと潜っちまったことがあるんだ。 こいつぁひょっとして、物の怪が活発に活動しているってことなんじゃねぇのか?」
おどけたような口調だが、新八は真剣そのものだ。
「なんですか、その門みてぇなの、って。最初に異変を感じたのはいつのことですか?」
「十日ほど前、いや、もっと前から感じていた気がする。神社や寺があちこちにあるのに、大気が淀んでやがるのが、妙に気にかかってな……」
その話を詳しく聞こうと、総司が口を開いた途端。
唐突に青白い稲妻が走った。
そこにいた全てのものが、天を仰ぐ。だが空には、雨雲ひとつない。
「なんだ? にわか雨か?」
「違う……雨の匂いはしませんね」
再び稲妻が走り、それは篁と死闘を繰り広げている化け物を直撃し、化け物は一瞬にして砕け散った。
地面には大きな穴が開き、目を丸くした篁が無防備に突っ立っている。
京を守護し奉る神々が、穢れに対して「裁き」を下したのかと誰もが思った。
だが。
――我、長き眠りより今目覚めん……
神にしては禍々しい気配を帯びた、不気味な声が響いた。
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