「ビッチ＆メイデン」

＜ファイル２４＞

　「やっぱ今日、泊まってけよ」

　「絶対えっちな事するだろ」

　「うーん……。したいけど我慢する」

　「本当か？」

　「どこまでならいい？」

　逆に訊かれてしまった。

　「……何もしない約束だったのに……」

　「おっぱいは？」

　「駄目」

　「じゃあ……キスは？」

　「…………」

　「よっしゃ」

　「何も言ってないが！」

　「ぎゅっとして、いっぱいキスする」

　「…………」

　「あたし、自分でしていいか？」

　「何を……。うっ、自分で！？」

　「うん。抱き合いながら、お前の髪の香りでしたい」

　「だ……っ。駄目だろ、そんな……」

　「駄目ならヤらせろ」

　「二択かよ！！」

　「あたしのベッドを台無しにした責任、取れよ」

　「あれはお前が……っ。この卑怯者！　お前が私を拉致したからこうなったんだろうが！」

　「照明は消す。お前は寝てていい」

　「寝られるか！　第一どこで寝るんだ！」

　「言ったろ？　あたしの寝袋は特別製で、かなりの余裕があるんだよ」

　「あーもう、残念ながら思い出したわ！」

　「最悪、お前一人で使え。お前の寝顔で抜くから」

　「ほんとに最悪だな！」

　「なあ。楽しいな。……すげー楽しいな。ずっとこのまま話してられたら最高だな！」

　「明日は報告書の作成だ」

　「んなこたー分かってるよ。それまでは二人の時間じゃねーか。……んじゃ、続きをしようぜ」

　「こと、断われ……断る」

　「ば～か。ゲームの続きだよ」

　言って彼女はボトルを手にした。

　いや、私としても、飲む事はやぶさかではないが……。

　次は何を訊かれるのか。

　どうせまた、嫌らしい事を訊いて来るに決まっている。

　彼女が言った。

　「お前が今、一番好きな人の名前を言えよ」

　――そう来たか！

　思わず言い淀んだ。

　相変わらず、下種な笑いを浮かべて彼女は私を見ている。

　こいつめ。本気で本当にこいつは。

　私が今、思い浮かべられたのは……。

　「……まっくろカラス」

　「そう来たか！」

　「いや、これでは負けてしまうな……」

　うん。

　幸せになる『覚悟』をしよう、A大尉。

　妙な枕詞は必要ない。

　告げた後に言い訳できるよう、逃げ道を用意するのもやめだ。

　いいじゃないか。

　迫られて困るようなら、またその辺の花瓶か何かでぶん殴ればいい。

　待て、伏せ、チンチン。……ふふっ。

　「――レガリス・マクルーア。……私の家族だ」

　そして、彼女は笑った。――まるで真夏の太陽のように。

　「お前の勝ちだ。……」

　私の名を告げ、彼女はグラスに酒を注いだ。

　初めてこのゲームに勝って。

　それ以上に、満ち足りた気持ちで私はグラスを傾けた。

　ずっと前から分かっていたんだ。

　素直になるという事は、とても怖い事である。

　けれども、壁の向こうの景色を知るには、その壁をいつかは登らなければならない。

　お前はいつも、壁の向こうからこっちを覗いていたよな。

　壁よりデカいから。

　だけど、私だってこうして――お前に手を差し出す事が出来るんだ。

　とは言え……。

　「先の事は分からんぞ？」

　「何だよ。不安なのか？」

　「そうじゃない。ただ、昔からお前は色恋沙汰ばかりだったからな。今後もし――」

　「今日からあたしはお前一筋だ。これで安心か？」

　「そういう事をあの、訊いた訳では……ないんだが」

　きっと本心だと思う。こういう事で彼女は嘘を言わない。

　それでも例えば、前述の神田橋のような例はある。

　だがそれは、誰も裏切ってはいないのだ。

　人を裏切る事を、彼女は極端に嫌う。

　時には過剰な報復をもって償いをさせる。

　だから、本当の事を話している。そう思える。

　それに、神田橋の件はレガリスが「変わる」ずっと前の話だ。

　今の彼女は違うという事を、私は良く知っている。

　「他の男に……。いや、お前の場合は女もか。ともかく、今後またお前に言い寄る輩が現れたとしたら――」

　「あたしがモテるのが心配か？　そりゃレガリス様なんだから仕方ねーだろ。でも、誘われる方は元から得意じゃねーんだ。だから大丈夫だ、安心しろ」

　「だから、そういう事ではない……んだが」

　そう、これも真実だと思う。

　彼女はいわゆるビッチだが、必要と思わなければ簡単には寝ないのだった。

　自分から誘うのは大好物だったが。

　「いいか？　世の中には、三種類の女しか居ねーんだ。あたしと、お前と、それ以外。分かったか？」

　「男は！？」

　「おお、忘れてた。そんな種族も居たっけな。何しろあんまり昔の事なんで忘れちまったよ」

　「お前の発言とは思えんな」

　「……『好き』は二種類だ。お前のだけ特注だよ」

　「…………」

　「顔が赤いぞ？」

　答える代わりに、鼻をつまんでやった。

　花瓶やボトルで殴られないだけ良かったと思え。ばか。

　「ここでピタッと空になってりゃカッコ良かったけど、少し残っちまったな。よ～し最後の勝負だ。どんと来やがれ」

　ボトルを小瓶のように振る彼女。確かに酒は後一杯分ほど残っている。

　中々のペースである。

　心地良い酔いがじんわりと体を包んでいる。

　最後の一杯というのは、いつも少し寂しいものだな。

　よし、ならば最後の一杯くらい、気楽な質問にしようじゃないか。

　怖いもの知らずのレガリス・マクルーア軍曹よ。

　こんな質問はどうだ？

　「……一番怖いものは何だ？」

　真面目に答えてくれれば、多少は彼女をイジるネタになるだろう。

　いや、口の回るレガリスの事だ。変化球で勝負して来るかも。

　しかしルールを守れるか？

　このゲームは、「嘘をついたり誤魔化したり」は禁則事項だ。

　適当な返事はご法度だぞ？

　予想通り、レガリスはすぐに答えた――。

　意外な言葉で。

　「お前を失う事だ。――それが怖い」

　真剣に。

　真っ直ぐ射貫くような瞳で……そう言った。

　言葉を失ってしまった。

　まったくの予想外だったから。

　きっとレガリスの事だから、冗談めかして「酒」とか答えるのではないかと思っていた。

　そして、私がまた酒を飲めると。

　そうなのだ。

　彼女は……。

　ゲームと称しながら。

　私と、互いに酒を酌み交わしたかったのだ。

　それも、ただ交互に飲むのではない。

　私と『真剣勝負』をして……。

　なおかつ。

　事前にネタを明かさず、わざと負けるような事もせず。

　私と彼女の両者が、「同時」に勝利する。

　勝つ事で酒を飲み、また勝つ事で相手をより深く知るのだ。

　そして本当に彼女が勝ちたかったのは――そう。

　「あの夜」だ。

　浮かれた新人の鼻っ柱を叩き折ったあの夜。

　私が本気でレガリスという人間と闘い、そして勝ったあの夜なのだろう。

　私は知らぬ間に、リターンマッチの場に居たのだった。

　そんな難解でアクロバティックな事を、なんと彼女は己の感性だけで行っていたのである。

　これが……あの夜の返礼か。

　私とのすべての会話、すべての反応、すべての表情を最高の肴とし。

　飽くまで対等に勝負をし、そして互いが勝者となる。

　レガリス――。

　お前は、本気で本当に。

　凄い奴なんだな。凄いよお前は。

　そんなお前と一緒に飲める事を、私は心から嬉しく思う。

　最後に彼女は答えた。

　本当の事を。

　嘘でないのはその瞳を見れば分かる。

　そうする事で彼女はゲームに勝ち、そして勝負に負けてしまった。

　ああ、レガリス。分かるよ。

　嘘などつける筈がなかったんだな。

　私はゲームに負けて……初めて、嬉しいと思った。

　そして同時に切なくなった。勝負に勝ったのに切なくなってしまったよ。

　だから答えた。

　「――馬鹿者。私を誰だと思っている。天下のアイアンメイデン様だぞ？」

　言って私はボトルを持ち、互いのグラスに酒を注いだ。

　一杯分の酒を分け合ったのだ。

　さあ、今宵のゲームはこれで終わりだ。

　そろそろ新しい事を始めようじゃないか。

　「私は必ず帰って来る。家族の許にな。……今度こそ約束する」

　一瞬だけ、ステラの顔を思い出した。

　約束という言葉の怖さを、私は思い知らされている。

　それでも、はっきりと口にする事が出来た。

　真剣な表情で私を見つめていたレガリスが、ようやく微笑んだ。

　彼女が笑ったのだ。だからそれでいい。

　「――あたしの許に？」

　彼女が訊いた。

　それには答えず、代わりにグラス同士を軽く触れさせた。

　互いの喉に、琥珀色の液体が流し込まれる。

　そう。彼女はもう、答えを知っている。

　彼女の瞳に告げた。

　「だからお前も約束しろ。お前の命は私の――」

　ここで言い直した。

　「……お前は、私のものだ。――ずっと私のものだ」

　そして、その腕を受け入れた。

　抱きしめられるがままに。

　深く、優しく、温かい抱擁だった。

　柔らかな胸に包まれ、私は彼女の本当の香りを知った。

　清楚でありながら、ほのかに汗を含んだ香り。

　大人の女の香り。

　そして、ほんのちょっとの薬品の香り――。

　母の記憶。

　本当に安らげる場所。

　耳元で、彼女が言った。

　「愛してる」

　何も言わず、動く右腕でさらに強く彼女の体を引き寄せた。

　柔らかな胸の奥で彼女の鼓動を聞く。

　今はそれだけでいい――。

　けれども、彼女はこう言った。

　「だけど、あたしの体は汚れてる」

　――何だって？

　顔を上げると、そこには少し困ったような……ステラに似た、少女の顔があった。

　「あたしはやっぱり、まっくろカラスなんだよ。みすぼらしくてみっともない、真っ黒な羽根のカラスなんだ」

　急に怒りが込み上げて来た。

　「でもさ。にじいろインコを護ってやれる。あたしなら出来るんだよ。……汚れてても、いいか？」

　「汚れてなどいるか！」

　思わず声を荒げていた。

　あの日、何度も何度もボールを拭った感触が蘇る。

　汚れていたら何だと言うのだ？

　そんなもの、何ほどの事もない。

　お前は、な。いいか良く聞け。

　汚くなんかない。全然汚れてないじゃないか。

　「お前はこんなに綺麗じゃないか。デカいけど美人だし、胸だって必要以上にある。……いいか、お前は綺麗なんだ。それを認めろ」

　間近で見る彼女の顔は、確かに。

　溜め息が出るほどの美人だ。

　それが今では、困っているのか、苦笑いなのか、それとも……喜びを押し止めているのか。

　何とも言えない表情に包まれている。

　……馬鹿者。

　私はな。お前に感謝しているんだ。

　常識を打ち壊してくれた事に。

　その檻を破って、月明かりの夜空に連れ出してくれた事に。

　だから言った。

　「もし汚れたら、その時はまた私が……拭いてやる。何度でも」

　「……ありがとう」

　ほら、やっと笑ったな。

　この時の、彼女の顔を――私はずっと憶えている。

　真夏の太陽。大輪の薔薇のような笑顔を。

　さあ、今度は私の番だ。

　私がお前の手を取って、新しい空に連れ出してやる。

　黒い瞳に黒い髪のまっくろカラスが。

　プラチナブロンドのにじいろインコに、空を取り戻させるのだ。